脂肪や親知らずが治療薬に？進む体性幹細胞の再生治療

自分の体の中に存在し、骨や神経など特定の組織を再生する能力を持つ体性幹細胞（組織幹細胞）を利用した臨床研究が、ｉＰＳ細胞やＥＳ細胞に先行している。従来の治療をどのように変えていくのだろうか。

幹細胞は、体を構成する様々な細胞に変化する分化能と、自分と同じ細胞に分裂できる自己複製能を併せ持つ。中でも、受精卵の中にある細胞を取り出して作るＥＳ細胞や、皮膚など体の細胞に遺伝子を導入して作るｉＰＳ細胞は、体の中のどんな細胞でも作り出せ、多能性幹細胞と呼ばれる。

一方、幹細胞のうち、体の中に元々存在し、決まった組織や臓器の中で働くのが体性幹細胞だ。傷ついて古くなった細胞を入れ替えたり、病気やけがで失われた細胞を新しく補ったりする役割を担う。体性幹細胞には、赤血球や白血球などの血液をつくる造血幹細胞、神経系をつくる神経幹細胞、骨や軟骨、脂肪などへの分化能がある間葉系幹細胞などがある。

幹細胞の機能を使った再生医療では、安全性の評価などに課題があるｉＰＳ細胞やＥＳ細胞に比べ、体性幹細胞の研究が実用化に近づいている。

札幌医大の研究グループは２０１４年、脊髄（せきずい）を損傷した患者に、自分の骨髄液から分離した間葉系幹細胞を静脈内に投与して神経を再生させる臨床試験（治験）を開始。神経や血管系に分化する能力を持つ間葉系幹細胞は骨髄細胞の中に０・１％程度含まれる。これを１万倍に増やし細胞製剤にして点滴すると、患者の体内で傷ついた神経に細胞が集まり、その働きを取り戻すことが期待されている。

国は１６年に「高い有効性を示唆する結果が出ている」として、承認審査の期間を短縮する「先駆け審査指定制度」の対象に指定し、治験も終了。同大は、骨髄の間葉系幹細胞を脳梗塞（こうそく）患者に静脈投与し、後遺症の軽減を目指す治験も進めている。

ただ、患者自身の幹細胞を使う方法は、摘出する際に体へ負担がかかり、培養に時間やコストがかかる問題もある。そこで、他人の良質な幹細胞を大量に培養し、必要な患者の治療に使う方法も研究されている。

東海大の佐藤正人教授（整形外科学）は、ひざの軟骨がすり減る変形性膝（しつ）関節症の８人を対象に、患者自身のひざから取りだした軟骨細胞を培養したシートを患部に貼り付け、軟骨を再生させる効果が全員にあったことを確認した。細胞シートが特殊なたんぱく質などを出して、ひざの骨にある骨髄由来の間葉系幹細胞を活性化し、軟骨が再生すると考えられるという。

今年２月からは、先天的に指が６本ある多指症の赤ちゃんから、手術で切除した指の軟骨の提供を受け、細胞シートに培養して患者に移植する臨床研究を始めた。佐藤さんは「軟骨は他人の細胞でも拒絶反応が起こりにくい。乳児の細胞は増殖能力が高く、修復を促す成分も多い」と話す。

抜歯後に捨てられていた「親知らず」が歯周病の治療に役立つ可能性も見えてきた。