（３１日、日本２―０オーストラリア）

そのゴールが、一気にロシアへの道を切り開いた。

【試合詳細】日本、サッカーＷ杯出場決定 ６大会連続６回目

（Ｔｈｅ Ｒｏａｄ）ここ一番、結果出す 日本代表ＦＷ・浅野拓磨 サッカー

前半４１分。サイドを駆け上がっていた日本のＤＦ長友が右足でゴール前へ。このクロスを、相手ＤＦの背後をついた浅野が左足で丁寧に合わせる。「なんとかゴールで勝利に貢献したいと思っていた」。アジア最終予選では昨年９月のタイ戦以来の先発だった２２歳が、待望の先制のゴールネットを揺らした。

互いに勝てば、Ｗ杯出場が決まる大一番。ハリルホジッチ監督は高らかに宣言していた。「決断力と意欲をもって、勇敢にいきたい」。大胆な采配をふるってきた監督は、浅野の起用も含め、最終予選で試したことのなかった布陣と顔ぶれに、命運を託した。

中盤の底に長谷部、その前に山口、井手口を並べる「４―３―３」の布陣。守備力の高い３選手を中盤にそろえ、前線から積極的に前に出て守る。そして最終予選で初先発の乾、浅野のスピードあるＦＷが豪州の守備を切り裂く。その意図が見て取れた。

これが攻守に、はまった。後半３７分には２１歳の井手口がミドルシュートで代表初得点となる２点目。押しこまれる時間もあったが、長谷部、山口らが重圧をかけ続け、最後までゴールを割らせなかった。

日本は昨年９月のＷ杯最終予選初戦のＵＡＥ戦に敗れた。現行のホーム・アンド・アウェー方式による最終予選初戦で敗れたチームが、Ｗ杯出場権を得たことはなかった。１年前のチームはどこか自信なげだった。しかし、この夜は新たに台頭した選手らが示したように、実に堂々と戦っていた。強気な指揮官の下、たくましく成長したからこそ日本代表は６大会連続でＷ杯出場権を勝ち取った。（堤之剛）