（９日、陸上・日本学生対校選手権 男子１００メートル決勝）

正式タイム「９秒９８」が表示された瞬間、桐生は専属トレーナーの後藤勤さんに駆け寄って抱き合い、メインスタンドの前へ跳びはねていった。後藤さんら桐生を支えてきた人は、みな泣いていた。「思うようにいかないとき、泣く僕を周りの人が励ましてくれた。でも今日は僕が笑顔でみんなが泣いて。それがうれしかった」

９秒台、アフリカ系以外は数人だけ 桐生、一流の証明

特集：桐生祥秀

京都・洛南高３年だった４年前に１０秒０１を出してから日本陸上界を背負ってきた男は、６月から７月にかけて失意のどん底にいた。

６月の日本選手権男子１００メートルで、サニブラウン・ハキーム（東京陸協）、多田修平（関西学院大）、ケンブリッジ飛鳥（ナイキ）に次ぐ４位。新勢力のあおりを受け、８月のロンドン世界選手権は個人種目での代表を逃した。まさか、の思いが強く、その後の練習は上の空。だが７月のある日、３時間以上も延々と５０メートルを走り続けた。照りつける太陽の下、がむしゃらに走って失意を吹っきった。

ロンドンで、桐生は同じくリレーのみの出場だった藤光謙司（ゼンリン）と１００メートルのレースを観戦した。藤光は振り返る。「隣の桐生から、ふつふつと燃えるものが伝わってきた」

銅メダルを獲得したリレーで左の太もも裏を痛め、満足な練習はできなかった。それでも、東洋大のユニホームで臨む最後の１００メートルに向け、気持ちをつくって福井へ来た。「ここで負けたら負け癖がつく」。無心で駆けた先に、９秒台の扉は開かれた。

高３で１０秒０１を出した日から１５９４日間背負い続けてきた重荷を、ようやく下ろした。「やっと世界のスタートラインに立てた。このタイムに甘えることなく練習していきます」

心が折れ、泣いた日もコーチにキレた日もあった。ただ「最初に９秒台を出す」との思いは捨てなかったから、この日が来た。９月９日、桐生に持ち味のやんちゃな笑顔が戻った。（篠原大輔）