太陽の表面で起きる大規模な爆発現象「太陽フレア」により、江戸時代に史上最大級の磁気嵐が起きていた可能性が高いと、国立極地研究所と国文学研究資料館などのチームが２０日、発表した。当時の日記に残されていたオーロラの記述から規模を推定した。

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太陽フレアが起きて、地球に粒子が飛来すると磁場を揺さぶられて磁気嵐が起こり、オーロラも活発になる。１７７０（明和７）年９月１７～１８日には各地でオーロラが見られたという記述が、当時の天文現象をまとめた「星解」などの古書籍に残されている。

このうち、研究チームは京都府の伏見稲荷大社の経営を任されていた東羽倉（ひがしはくら）家の日記に注目。１７日午後１０時以降の「紅色の雲が北側の空の半分を覆い銀河（天の川）にせまり」「赤気のなかに白気がまっすぐ立ち上り、白気が一筋銀河を貫き……」という趣旨の記述と、この日の天の川の位置を元にオーロラの規模を推定した。その結果、オーロラは高さ２００～５００キロで京都の天頂まで広がり、幅は約１千キロに及んだ。

この規模のオーロラにつながった磁気嵐は、１８５９年に欧米の通信網に大きな被害を出したものと同等～７％上回り、史上最大級だった可能性があるという。

極地研の片岡龍峰准教授は「当時と同規模の磁気嵐が起きたら、ハワイのような低緯度の場所でもオーロラが見えるかもしれない」と話した。研究結果は米地球物理学連合の学術誌電子版に掲載された。（杉本崇）