２年ぶりに日本シリーズを制したホークス。育成選手から主力捕手に成長した甲斐拓也選手（２５）＝大分市出身＝は、初心を忘れない心と家族の声に支えられ、飛躍の年に日本一をつかんだ。

ソフトバンクが２年ぶり８度目の日本一、延長戦制す

甲斐選手は今季途中から、守備に就くとき、ホームベースのそばに指で「心」と書いてきた。大分・楊志館高校時代の先輩マネジャーで、１７歳で上咽頭（いんとう）がんで亡くなった大崎耀子（あきこ）さんが好きだった言葉だ。

「あっこさんは、心を一つに、という意味で言っていた。初心を忘れないように。今の状況は当たり前じゃないと、再確認するためにやっています」

楊志館高は、２００７年夏の甲子園で８強入りしたが、大崎さんは入院して行けなかった。０８年は大分大会１回戦で敗退。大崎さんは秋に亡くなった。０８年当時、甲斐選手は１年生だった。

育成ドラフト６位からはい上がり、プロ７年目の今季、ようやく１軍に定着した。だが、秋は各球団が来季への戦力を見定める。これまで競争を思い知らされる季節だった。世話してくれた先輩たちは、１人また１人とユニホームを脱いだ。「母ちゃん、嫌な季節が来たよ」

母、小百合さん（５０）はこうこぼす甲斐選手に、電話で「もういいよ、帰っておいで」と慰めたこともあったという。それでも、苦しみながら練習を続ける姿に「開き直っとき」と、励ましてきた。

小百合さんは、甲斐選手が２歳の時から、兄の大樹さんとともに１人で育ててきた。生計を立てるため、タクシーを運転した。兄の背中を追って保育園児で野球を始めた甲斐選手は、幼い頃から捕手が好きで、段ボールで防具をつくって遊んでいたという。

仕事で目が届かない分、「良いことも悪いことも全部話すこと」と言い聞かせてきた。ほぼ毎日電話を交わすのはその習慣だ。今季、１０３試合に出場したが、甲斐選手は「シーズンを通して、１軍で試合をしないと」と繰り返した。

小百合さんは今年、独立してタクシーの個人営業を始めた。時間の自由が利くようになり、この日はヤフオクドームに駆けつけ、内野席で息子の雄姿を見守った。（甲斐弘史、柏樹利弘）