「うちにはサンタクロースは来ない」。生活が厳しく、やむなく子どもに言った――。そんな家庭にサンタの思い出を届けたいと活動する人たちがいる。

５歳と２歳の息子２人を育てる大阪市の女性（３４）は昨年６月、交通事故で夫を亡くした。パートを始めたが収入は以前の１０分の１。貯金を崩して暮らす。

一昨年までのクリスマスイブはサラダやフライドチキンを作り、家族でケーキを囲んで過ごした。枕元には夫がプレゼントを置いていた。だが、昨年は料理を作る気力もなく、プレゼントもスーパーの詰め合わせのお菓子が精いっぱい。翌朝、サンタを信じる長男がつぶやいた、「サンタさんにお礼が言えなかった」という言葉が心に残る。

今年、シングルマザーの支援団体を通じ、全国各地の家庭にサンタを派遣しているＮＰＯ「チャリティーサンタ」（東京）の活動を知った。「息子を喜ばせたい」と申し込んだ。

ＮＰＯではサンタに扮したボランティアをクリスマスイブの午後５～９時ごろに派遣、各家庭が用意したプレゼントを子どもに渡す。寄付金として１軒当たり原則２千円を受け取るが、経済的に厳しい家庭は無料とし、プレゼントもＮＰＯ側が用意している。

「サンタに会った瞬間の子どもたちの喜んだ顔が忘れられない」。「サンタと『好き嫌いしないで食べる』と指きりげんまんをした子どもが、今日もちゃんとごはんを食べた」などの反響があったという。

女性はサンタに「天国のパパ」からの手紙を託すつもりだ。「パパはおそらのうえからいつもみまもっているよ」

大阪市で息子（４）と２人で暮らす女性（４９）も申し込んだ。未婚で息子を出産。指定難病の持病で全身が痛む。入院して、生後４カ月の息子を１カ月乳児院に預けたこともある。２５年間続けたテキスタイルデザインの仕事も体調を崩して息子が１歳のときに辞め、ギリギリの生活を送ってきた。

これまでプレゼントは姉や知人からの贈り物で代用してきた。姉にもらったツリーを息子と２人で眺めるのがささやかな幸せだ。

最近特にサンタを信じている息子。２人で空に向かって「サンタさーん、今日は自分でごはんを食べて、お着替えもしたで」と報告している。当日は、息子の喜ぶ顔を見るのが楽しみだという。

「チャリティーサンタ」は、寄付金で途上国などの教育支援をすることを目的に発足。サンタがプレゼントを届けるアイデアは代表理事の清輔（きよすけ）夏輝さん（３３）が思いつき、「あなたも誰かのサンタクロース」を合言葉に、寄付やボランティアを広く募ってきた。

発足した２００８年から１６年までの９年間で延べ１万１７９５人のボランティアが参加し、８７３０軒、２万１８８２人の子どもの元を訪れた。

だが、１５年に利用者に実施した調査をきっかけに、経済的に苦しい家庭には自分たちの活動が届いていないことが判明。そうした家庭の子どもにも無償でプレゼントとサンタとの思い出を届けようと、基金（１口３千円～）を創設した。

今年９月には、ＮＰＯ「しんぐるまざあず・ふぉーらむ」（東京）と協力してシングルマザーに調査を実施（１０３人が回答）。３割強が「クリスマスなんて来ないで欲しい」と思ったことがあり、約１割が「うちにサンタは来ない」と子どもに伝えていたと回答した。

清輔さんは「子どもたちが１年で最も楽しみにしている日に寄付という形で協力いただければ。みなさんの応援をプレゼントとして届けます」と呼びかけている。支援の詳細はチャリティーサンタのホームページ（

https://charity-santa.org/

）で。（寺尾佳恵）