７年半ぶりに鹿島に復帰

右ひざ手術から２年半、試合出場は数えるほどしかない。復活を期すＤＦ内田篤人（２９）は１月、ドイツから７年半ぶりに古巣のＪ１鹿島に復帰した。背中を押したのは、自身３度目となるワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会への衝動だ。長いリハビリ生活のなか、一度は消えかけた代表への思いが湧いている。

内田篤人インタビュー「わがままだけど、欲しくなった」

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うちだ・あつと 1988年、静岡県生まれ。県立清水東高校から2006年にＪ１鹿島入り。Ｊ１では07～09年の３連覇に貢献。10年夏にシャルケに移籍。10～11年シーズンの欧州チャンピオンズリーグでは日本選手で初めて準決勝に出場した。ドイツ１部では104試合で１得点。17年夏にドイツ２部ウニオン・ベルリンに移籍し、18年１月に鹿島に復帰した。

リハビリ生活、涙がほおを伝った

いつも気張っていたドイツとは違う。久しぶりの古巣で、内田はよく笑う。「みんなと練習ができて、すごい幸せ」

２８日に打ち上げた宮崎キャンプ。知らない顔も多いチームを引っ張っていた。「１、２、３……」。体を温めるボール回しでは、１人で声を響かせた。「自然と。本当は若手が出すものなんですけどね」

背番号２は変わらない。ドイツ１部の強豪シャルケに２０１０年夏に移籍してから、鹿島は誰にもこの番号を付けさせず、復帰を待ち続けてくれていた。感謝を込め、こう思う。「拾ってもらった」

ここ数年は右ひざのけがに苦しみ、選手生命を脅かされていた。１５年６月に骨化した靱帯（じんたい）を手術。治ると見込んでいた半年間が過ぎても、走ることすらできない。友人に「どうなの？」と状態を聞かれただけで、涙がほおを伝った。

ピッチに戻るまで、６１８日を要した。だが、その１６年１２月の復帰戦を最後に、シャルケで出番を失った。昨夏に移ったドイツ２部でも、リーグ戦２試合の出場にとどまった。「区切りがついた。きっぱり」

甘えた考えで古巣に戻ったわけではない。厳しい立場を自覚し、はい上がる覚悟はある。その先に見据えるものは、一つ。「鹿島で試合に出られれば、日本代表に入れるイメージがある。Ｗ杯まで、まだ時間がある」

■失ってみて気づいたこと…