長野・エムウェーブでの練習の帰りだった。バンクーバー五輪を１シーズン後に控えた２００８年１２月。駐車場を歩きながら、小平奈緒が少しおどけて切り出した。

「滑る相手は食べてしまえ」小平、殻を破った乱暴な言葉

特集：平昌オリンピック

「朝日新聞で雇ってください。このままじゃ、ニートスケーターで……」

小平は当時、信州大教育学部４年。将来は「先生になってスケートの楽しさを伝えたい」という夢はあったが、師事する結城匡啓（まさひろ）コーチのもとで、まだ競技を続けたかった。だが、４年生の冬になっても就職先が決まらない。半年前の北京五輪で有名になったフェンシング・太田雄貴の「ニート剣士」をもじって自虐的に笑った。

長野の地元紙には、スケルトンで五輪に出場した記者がいた。そんなことも話題にしながら、小平は言った。「私、自分で滑って自分で記事を書きます」

本気で記者になりたかったわけではないだろう。ただただ、競技への一途な思いが伝わってきた。

彼女の希望は長野で競技を続けること。私は地元放送局の関係者に相談はしてみたものの、結局力になれなかった。卒業時も就職は決まらず、小平の両親は「１年ぐらいは面倒を見ようと思った」。治療やリハビリをした縁もあって、松本市の相沢病院に採用されたのは４月半ばだった。小平は「初任給で家族を食事に連れていけました」とうれしそうに話していた。

何よりもスケートが大好きで純粋だ。卒論のテーマもスケートの動作解析。「何時間でも滑っていたい。映像もすり切れるほど見る」。その情熱を受け止めてくれる職場が見つかり、才能が開花した。バンクーバーでは団体追い抜きで銀メダル。ソチ五輪はメダルを逃し、涙を流した。単身オランダに留学し、力をつけた。

好きな言葉は「勇往邁進（ゆうおうまいしん）」。強豪校ではなく、スケート部のない高校に進んで同好会で活動し、実業団の誘いを断って大学へ進んだ。選手生命の危機でもあきらめず、決めた道を真っすぐ進んできた。その一念が実を結ぼうとしている。（稲崎航一）