（１８日、平昌五輪スピードスケート女子５００）

「私のこと笑って見守って」 小平の願い、支えた親友

小平の強さ、自分の体を熟知しているから 清水宏保

世界女王の小平、「氷速女帝」李と決戦へ 女子５００

最後の直線。小平奈緒（３１）＝（相沢病院）が懸命に滑る。ゴールし、タイムを見上げた。３６秒９４。「その数字をみられたこと、この舞台で出せたことが本当にうれしい」。スピードスケート日本女子初の金メダリストが誕生した。

最初の１００メートルを１０秒２６で通過。一気にスピードに乗って、加速する。「スケートが体の真下にくるいい感触があった」。肩を上げて、重心を下げるフォームをオランダで学び、一歩で氷を押す力は強くなった。最後の４００メートルは最速の２６秒６８。「絶対に５００メートルは自信がある、強い。それを示すことができた」

２０１６年からワールドカップ（Ｗ杯）は出場１５レース負けなしと無敵を誇る。だが、超えられない壁があった。李相花（イサンファ）（韓）が持つ３６秒３６の世界記録だ。特に爆発力に勝る李とは最初の１００メートルで差をつけられていた。１４年ソチ五輪の５００メートル２回目は李が小平を０秒２０上回っていた。

「とにかく無駄をなくす」。速く滑るために技術やフォームだけではなく、大学時代から小平を指導する結城匡啓（まさひろ）コーチが着目したのは体の使い方や筋肉の動かし方だった。「筋の緩む時間もなくしてきた」と結城コーチは言う。骨や血液の質にまでこだわり抜き「誰も出したことのないタイム」を追い求めてきた。今季Ｗ杯では最速の１０秒１４をマーク。「かなりいい出足でキレも出てきた」と手応えをつかんでいた。

３回目の大舞台。最初の１００メートルは李に０秒０６差に迫るタイムで通過。磨き上げてきた「しなやかな滑り」で残り４００メートルで逆転。「全てが報われた」

１９９８年長野五輪男子５００メートルで金メダルに輝いた清水宏保さんの姿に憧れを抱いた少女は２０年後、ついに頂点に立った。自らの目でその景色を眺めた。「実際にみた景色は涙でかすんで、皆さんの顔が見えなかったです」。そう笑って泣いた。（榊原一生）