（２４日、平昌五輪スノーボード女子パラレル大回転）

竹内智香、２大会連続メダルならず パラレル大回転

特集：平昌オリンピック

言葉を動きに、動きを言葉に。「孤高の星 羽生結弦」

小学生でスノーボードを始めてから２０年超。３４歳になった竹内智香（広島ガス）が、５回目の五輪に挑んだ。決勝トーナメント準々決勝で敗れ、５位。夢に見た金メダルには届かなかった。この４年間は、選手生命を脅かす大けがも経験したが、笑顔で乗り越えてきた。原動力は、筋金入りのポジティブ思考だ。

ソチ五輪で銀メダルに輝いたのは２０１４年２月。順調に見えた競技人生が暗転したのは、１６年３月にドイツでのワールドカップ（Ｗ杯）だった。試合中に転倒し、左ひざの前十字靱帯（じんたい）を断裂。全治１０カ月と診断された。ただ、ここで「良いタイミングでけがをした」と考えるのが竹内流だ。「（平昌五輪で）金メダルを取った時に、良いストーリーになる」

つらいはずのリハビリだって、どこ吹く風。「４年間はとにかく長いと感じていた。短く感じさせてもらえてよかった」。術後３週目で自転車トレーニングが始まり、８週目で走れるようになった。「立てるようになって、走れるようになって、ジャンプできるようになって。赤ちゃん（の成長）みたいな生活ができるから、意外と楽しい」

「超」が付くほどのポジティブ思考には、理由がある。０７年、２３歳でナショナルチームを外され、拠点をスイスに移した。「自分の中であきらめをつけようと思って。本場で強い選手との力の差を感じたら、悔いなく競技をやめられるんじゃないかって」

だが、乗り込んでみたら、「あまり差を感じなかった」。結果的に、５年間スイス代表に同行。強豪の中でもまれたことで、世界のトップ選手へと成長した。現在も師事するフェリックス・スタドラーコーチと出会ったのもこの時だ。「ナショナルチームを切られたのはマイナス要素。でも、それが結果的にはプラスに変わった」

友岡和彦トレーナー（４６）は「『金が取れなかったら』ではなく、『金が取れたらどうしよう』。そういう部分を一切疑わない心の強さがある」と語る。

竹内が口癖のように繰り返すのは、「全て必然」。けがや挫折、体調不良さえも「これが何かのプラスになる」と思えば、いつだって前向きになれる。「私、世の中にネガティブなものはないと考えているので」。

この日、敗れても竹内は笑顔だった。「やっぱり金メダルを取って１００点満点っていうのが一番のストーリー。でも、やってきたことに満足しているし、やりきれたっていう意味では１００点満点」。全てを肯定して、前へ進む。（吉永岳央）