平昌パラリンピックのパラアイスホッケー日本は１次リーグ敗退が決まったが、中心選手の上原大祐（３６）＝ＮＥＣ＝には、残り試合にも大事な意味がある。一度は競技を離れながら、障害がある子どもへの強い思いを胸にリンクに戻ってきた。「スポーツを楽しむ姿を見せて、子どもたちに自分もやりたいと思ってほしい」

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２０１０年バンクーバー大会。自身の決勝点で強豪カナダを下し、銀メダルを獲得した。その後、世界最高峰のリーグがある米国へ渡った。子どものクラブの練習に参加し「障害のある現地の子どもがたくさん、笑顔でスポーツを楽しんでるんですよ。そんな環境、日本にはない」。そこで思った。「自分が役に立てるんじゃないか」

帰国後、引退を表明した。背番号と、ひときわ小さな体から付けられた米国でのニックネーム「ミニ」にちなみ、ＮＰＯ法人「Ｄ―ＳＨｉＰＳ３２（ディーシップスミニ）」を立ち上げた。講演で全国を飛び回り、パラスポーツの体験会も開催。特別支援学校にボッチャの道具を贈る活動もしてきた。

ただ、ふれあう子どもたちから何度も言われた。「大ちゃんはパラリンピックに出ないの？」。昨夏、平昌パラリンピック出場をかけた戦いを控えていた日本チームの中北浩仁（こうじん）監督からもラブコールを受けた。「現役じゃないと伝えられないこともあるよな」。戦う姿を見せるため、復帰を決めた。

半年あまり、ＮＰＯの活動の合間を縫ってトレーニングに励んだ。平昌では攻守の要としてプレーする。順位決定戦も合わせ、残すは３試合。「（１３日の）チェコ戦は新しいスタート。残りは全部勝って帰りたい」。スポーツの喜びを伝えるための戦いは続く。（菅沼遼）