あの春 センバツ名勝負

（１９９９年４月３日 第７１回準決勝 沖縄尚学８―６ＰＬ学園）

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「わ、テレビの人だ」

準決勝のマウンドに登った沖縄尚学のエース比嘉公也は、そんなことを考えていたという。１９年前、１９９９年春。沖縄勢の悲願、甲子園初優勝まであと２勝に迫っていた。

視線の先にいたのはＰＬ学園の１番田中一徳。前年夏の準々決勝、あの「横浜―ＰＬ学園」で２年生ながら松坂大輔（中日）から４安打した「有名人」だ。

だが、比嘉公に「緊張」や「萎縮」はまったくない。一回、その田中一からいきなり三振を奪う。「マイペースでクール。感情を表に出したりしない」と、三塁手の荷川取秀明が評するエース。だが、その心中は、普段とまったく違うものだった。

「そりゃもちろん、いつも勝ちたいとは思ってましたよ。でも、後にも先にもあの時だけ。『この試合だけは絶対勝つ！ 絶対倒す！』と思ったのは。アドレナリン、全開ですよ」

胸に書かれた「ＰＬ」の文字。高校野球の王者だった。「倒したらヒーロー。勝ったら、おいしい」

前年秋の九州４強で選ばれた尚学に失うものはなかった。この大会、絶好調だった荷川取は笑って振り返る。「大会前は、なんとか一つ勝てばいいかなって感じ。それが初戦を乗り越えて、すーっといった」

そんな尚学に対し、ＰＬの主将、覚前昌也は異なる思いを秘めていた。

「偉大なＯＢの方々に肩を並べるチャンス。目の前の試合というより、優勝が頭をよぎっていました」

春３度、夏４度の甲子園制覇はＰＬ栄光の歴史だ。そして、もはや「伝説」となった横浜との死闘を演じた一つ上の先輩たち。自分たちは、「ここ１０～１５年で一番弱いって言われてスタートしました」。

覚前、田中一に４番の七野智秀、捕手の田中雅彦。この代のＰＬには、のちにプロ入りする選手が４人もいた。それで「弱い」と言われるのだから恐ろしい。

尚学に対して「正直、１０回やれば、８、９回は勝てるくらいに思っていた」と覚前が言えば、田中一は「向こうは捨て身。うちは受け身になっていたかもしれない」。

試合は尚学が先に点を取り、ＰＬが取り返す展開となった。

比嘉公はＰＬの底力を感じていた。「ボール球を全然振ってくれないし、すぐ追いつかれるし。すごいと思った」

ただ、リードは一度たりとも許さなかった。「それが大きかった。一度でも逆転されていたら、一気にいかれていた」。比嘉公も荷川取も口をそろえる。一方、「ずっと追いかける展開。うちの流れではなかった」とはＰＬの田中一だ。

比嘉公は２回戦で右足首を捻挫。テーピングで固め、痛み止めの注射を打って投げていた。そして延長十二回。決勝打を放ったのも比嘉公だ。２死二塁。左翼の前にフラフラッと上がった打球は、飛び込んだ田中一のグラブのほんの少し手前で弾んだ。

その裏を抑えて勝利が決まると、エースは両手を突きあげて跳びはねた。普段はしない感情表現。「なんでって言われたら、分かりません。それがＰＬのすごさだったんでしょう」。翌日の決勝は水戸商（茨城）を下し、紫紺の優勝旗を初めて沖縄にもたらした。

比嘉公は愛知学院大を卒業後、２００６年に沖縄尚学の監督に就任。０８年春には２６歳の若さで選抜優勝監督になった。

それから１０年。この春は荷川取が松山聖陵（愛媛）の監督として、１６年夏以来２回目の甲子園に挑む。「弱いチームだけど、なんとか頑張るよ」。荷川取の自嘲気味な言葉を伝え聞いた比嘉公は笑い飛ばした。

「何を言ってるん、あいつ！ そんな弱いチームでも優勝できるって、自分が一番知ってるやん！」

そう。荷川取ももちろん、分かっている。＝敬称略（山口史朗）