あの春 センバツ名勝負

（１９９５年４月３日 第６７回準々決勝 今治西５―４神港学園）

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サヨナラ負けの瞬間、崩れ落ちる投手のもとへすぐ駆け寄る姿があった。２３年前の写真を見返し、神港学園（兵庫）の主将で捕手だった鶴岡一成（４０）＝ロッテ２軍バッテリーコーチ＝はこう振り返った。

「淡々としている。悔しかったんだろうけど、十分やりきったという思いが勝ってたんでしょうね」

１９９５年１月１７日、６千人超の死者を出した阪神・淡路大震災。「復興、勇気、希望」を掲げて直後の春、６７回大会は開かれた。被災地の地元・兵庫からほかに育英、報徳学園が出場し、いずれも初戦を突破。そして神港学園が唯一、８強にまで進出していた。

今治西（愛媛）との準々決勝は延長戦へ。４―４で迎えた十三回裏、１死一、三塁。エース杉本祐樹のスライダーで注文通り詰まらせた。遊ゴロで、二塁封殺。しかし、一塁への送球がワンバウンドしてそれた。三塁走者が生還。あっけない幕切れだった。

１回戦の仙台育英、２回戦の大府（愛知）といずれも４―３で下すなど接戦をものにしていたチームの持ち味は粘り。この試合も食い下がる展開だった。

三回までに３点を先行され、打線は大会屈指の左腕、今治西の藤井秀悟を打ちあぐねていた。だが、中盤で「つなぎの四番」という鶴岡が口火を切る。

四回１死二塁、藤井の真ん中に入った球を見逃さずに左中間を破る適時三塁打。スクイズでもう１点を返して２―３に。

左ひじを気にしていた藤井の球威が終盤にきて急に落ち、九回先頭に四球を出したところで降板した。軟投派投手への代わりっぱなで、再び鶴岡。

バントの構えで球筋を見極めながらヒッティングに切り替える。打球は中前へ。二盗も決めて、二、三塁。中犠飛と適時打で一時逆転もした。杉本は１８安打を浴びながら変化球を低めに集めて粘投した。主将として「みんなが力を出せた」と言える。

敗れはしたが、「被災地に勇気を与えた」とたたえられた。実は鶴岡はグラウンド外のことを「記憶が飛んでるんです」と明かす。

被災者への配慮のため中止の声も上がっていた大会の開催や、出場校が決まる瞬間。甲子園までの練習。そんな大事な場面が思い出せない。「キャプテンだからたくさん取材を受けているはずなのに。気付いたら甲子園で試合をしていた感じ」と語った。

覚えているのは震災直後だ。兵庫県高砂市の自宅にいた。ベッドで感じた大きな揺れには驚いたが、朝の練習へ行くつもりで身支度を整えた。出発直前にテレビをつけた時、被害の大きさにがくぜんとした。

チームメートの安否がわかると、自宅近くのスーパーでカップラーメンなどの食料品を家族でかき集めた。父の車や自転車などで友達のもとに届けて回った。「まずは生きていけるかどうか」。在校生に犠牲者が出ていた。避難所暮らしの部員もいた。

そんな中で野球をやることは正しいのか、自問自答を続けた。被災者から厳しい言葉を浴びたこともあった。夢の甲子園の試合前後でも、現実を見せられた。宿舎からの行き帰りは徒歩。２０分の道のりで周りはがれきの山だった。「誰もしゃべらなかった。被災地であることを目と心で感じざるを得なかった」

だから、「プレーしている最中はすべてを忘れさせてくれた。不謹慎かもしれないが、甲子園だけは楽しんでいい」と思えた。

夏に向けてもチームの士気は変わらなかった。キャッチボールでも打撃練習でも、一球一球を大事にしていた。兵庫大会準々決勝で尼崎北にサヨナラ負けしたが、「力を出し切った」と言える。

複雑な思いは残る。今でも当時の仲間と集まれば、昔話に話を咲かせる。ただ震災時の話だけは出てこない。「強烈すぎたのかもしれない」という。

鶴岡は１９９５年ドラフト５位で横浜（現ＤｅＮＡ）に入団。その後巨人、ＤｅＮＡを経て２０１６年に阪神で引退。２１年間で計７１９試合に出場、３３５安打、１４０打点、打率２割３分５厘。「やりきった。あの経験から自分はめいっぱい生きたいと思ったし、好きな野球をやりたいと思った」。人生の分岐点だった。＝敬称略（有田憲一）