（３１日、選抜高校野球 花巻東１―０彦根東）

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固唾（かたず）をのむ観衆をよそに、彦根東の左腕増居は涼しい顔をしている。０―０の九回２死二、三塁。「ピンチは一番良い球で勝負する。迷いはなかった」

この日最速の１４０キロが右打者の外角いっぱいへ。被安打０のまま、２７個目のアウトを１４個目の三振で奪った瞬間、甲子園が、はじけるように沸いた。

「リリースの前で一度、ボールが消える」「スピンの量が多い」。花巻東の選手たちが言う。テイクバックの小さい独特のフォームから放たれる直球は、球速も１２０キロ台から１４０キロまで様々。「力の入れ具合を１球１球変える」という高度な技術だ。

加えて、打者の狙いを瞬時に見抜く冷静で的確な観察眼。一回の２番打者の時点で相手打線の直球狙いに気づき、すぐに変化球を増やして目先を変えた。

そして、「自分のスタイルは勝負どころでギアを上げること」。走者を出すと１３０キロ台後半の直球を連発するのだ。

無安打は序盤から頭にあった。だからこそ、「打たれた後をしっかり抑えようと意識していた」。

皮肉にも、その場面で唯一と言っていい「苦手」に出くわした。初安打を許した十回無死一塁。バントの構えをする代打の八幡に四球を与えてしまう。

八幡は身長１５９センチ。「増居は小柄な左打者が苦手なんです」とは捕手の高内。さらに安打を許し、最後は中犠飛で屈した。

涙はない。幻と消えたノーヒットノーランにも「最後に２本打たれた。相手の勝ちそのものです」。泣き言、言い訳は一切なし。スタンディングオベーションで迎えた真っ赤なアルプス席へ、静かに頭を下げた。（山口史朗）