（３日、選抜高校野球 大阪桐蔭３―２三重）

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真価を問われる時が来た。タイブレークまであと１死となった延長十二回２死一塁で、大阪桐蔭の４番藤原が打席に立った。

「絶対に走者を返す」。前の打席までは４打数無安打。三重・定本の投球に狙い球を絞りきれずにいたが、もう、迷わない。「来た球は全部振ろう」

初球の直球を完璧につかまえる。鋭いライナーが左中間へ伸びた。２年連続の決勝進出を決めるサヨナラ二塁打に、「明日につながる。最高にうれしかった」と声を弾ませた。

苦しい、苦しい展開だった。２点を先制され、打線は八回まで本塁打の１点のみ。相手に傾いた流れをじわじわ引き寄せたのが、五回から救援した根尾だ。

「ゼロに抑えれば何とかなる」と最速１４７キロの直球とスライダーで打者を牛耳っていった。

藤原と根尾。全国から有力な選手が集う大阪桐蔭にあって、１年の夏からベンチ入りした２人だ。昨年８月２０日の新チーム始動日、西谷監督は全員の前で２人を名指しして言った。

「今までおれはお前たちにプレッシャーをかけたことはないはずだ。『思い切ってやったらいい』としか言ってなかった。チームに向かってくる風は３年生が受け止めてくれた。でも、これからはお前たちが盾にならないといけない」

藤原は「最低でも打率８割」を掲げ、根尾は「投打で柱になること」を追い求めてきた。その二人が、こんな試合で真価を発揮する。史上３校目の春連覇へ。大阪桐蔭はまた一段、強くなった。（山口史朗）