陸上男子１００メートルで日本選手初の９秒台を出した桐生祥秀（２２＝日本生命）が６日、阪神―中日戦（京セラＤ）で始球式を務めた。背番号１００の阪神のユニホーム姿で登場し、豪快なフォームで捕手に投げ込んだ。「暴投じゃなくて、キャッチャーのところに行ったので良かったです。あの舞台に立つことは陸上選手ではあり得ないので。楽しかったです」と話した。

背番号１００は自らの発案だった。三つの意味があるという。本職の１００メートルと、球速１００キロを出したいという願いと、「また１０秒０を切りたい」という今季の目標も重ねた。周囲からは、昨年９月にマークした日本記録の９秒９８にひっかけて「９９８」も提案されたが、「去年の記録だし、嫌だなと。あのタイムを刻むのは自分の中でなかった」と未来を見据えた。ちなみにこの日、球速は表示されなかった。

阪神の金本監督には特別な思いがあるという。５年前、大阪市内であった関西スポーツ賞の表彰式で対面した。当時は京都・洛南高の３年生で、丸刈りに近い髪形だった。「どうしたら緊張しなくなりますか」と聞くと、「慣れよ、慣れ」と助言された。この日、その時以来の対面はかなわなかったが、「あの時の言葉は覚えています。金本さんが、僕のことを覚えていてくれたらうれしいですね。髪が伸びて、帰ってきましたよと言いたい」と笑った。

今季の初戦は５月３日の静岡国際陸上の２００メートルの予定。６月の日本選手権（山口）の１００メートルで優勝を狙い、８月のアジア大会（インドネシア・ジャカルタ）の代表入りをめざす。（伊藤雅哉）