「引退したと思っている人もいるので、まだ現役でやっているんだぞとアピールしたい」。そんな思いで、競泳の日本選手権に出場した男子背泳ぎの入江陵介（イトマン東進）が、２冠を獲得した。長く日本のトップで泳ぎ続ける２８歳。４度目の五輪となる２０２０年東京大会をしっかりと視界に入れている。

１６年リオデジャネイロ五輪を終え、米国に練習拠点を移して２季目。今大会で最初のレースとなった４月３日の１００メートル予選の後、「後半流したのにちょっとビックリ」と振り返った。自分の感覚よりも０・５秒くらい速かったからだ。米国での練習を経て、進化を実感している。

１００メートルを５３秒１８で５連覇し、国際大会派遣標準記録をクリア。大会５日目の２００メートル決勝も標準記録を切る１分５５秒９２で１１度目の優勝を果たした。

泳ぎのテンポなど微妙な感覚をこれから確かなものとし、ベテランの域に入って疲労との付き合い方も試行錯誤。国際舞台で再び活躍するにはさらにレベル向上が必要だが、「手応え、反省を踏まえ、米国で意識を高く持って取り組みたい。来年、再来年へ勢いを得られる１年にしたい」と力強く話した。

一方で、自分を脅かす若手の台頭がなく「寂しい」とも。１００メートル決勝で競り合ったのは３０歳の古賀淳也（第一三共）。古賀も昨年の世界選手権で銀メダルを獲得した５０メートルを制し、１００メートルでの東京五輪出場を目指している。

男子背泳ぎは昨季、日本水泳連盟のインターナショナル標準記録で、決勝進出レベルの「Ａ」を突破した選手がいなかった。「Ａ」が３人いたバタフライや、メダル獲得レベルの「Ｓ」のいる平泳ぎと個人メドレーに比べ、確かに寂しい。日本記録は入江（１００メートル、２００メートル）と古賀（５０メートル）が０９年に作ってから更新されていない。入江は「高校生で引っ張る選手がそろそろ出てきてほしい」と期待もしていた。（松本行弘）