（１日・プロ野球 ソフトバンク３―１ロッテ）

吹っ切れたかのような一振りだった。四回無死。ソフトバンクの内川が高めに浮いた１４２キロを振り抜く。今季初の２戦連発となる２号ソロが、ライナーで左翼席に飛び込んだ。リードを広げる一発は、この試合の２安打目。２千安打まで残り４本に迫った。

この本塁打には続きがあった。内川がベンチに戻ると、特別な祝福で出迎えられる。ベテラン川島の発案で、何事もなかったようにチームメートがグラウンドを見つめていたが、内川が座ったのを合図に歓喜の輪ができた。大リーグで初本塁打を打ったエンゼルス・大谷が受けた祝福の儀式「サイレント・トリートメント」と同じ光景だ。

チームの勝利を最優先する主将だから、２千安打については「個人のことを早く終わらせてチームの日本一に向かいたい」と繰り返す。だが、その思いが重圧にもなった。「意識しないつもりでスタートしたが、過剰に意識した」

打率は前日まで２割１分台。ミリ単位の感覚の誤差を埋めようと、前日は右手の打撃用手袋を外して打席に臨み、開幕２３試合目で今季１号を生み出した。勢いそのままに、この日の第１打席は中前へ。第２打席は、前日の一発とほぼ同じコースをさばいた。

「開幕からチームメートに謝ってばかりだった。一日でも早く打って、すっきりして喜んでもらいたい」と内川。カウントダウンの高揚感をかみしめつつ、大記録まで一気に駆け抜ける。（甲斐弘史）