（２日、楽天１―０日本ハム）

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すとん、と沈むチェンジアップにバットが空を切った。「すごい球だった。途中まで真っすぐに見えた」

１点を追う七回だ。２死三塁で日本ハムのドラフト１位ルーキー清宮幸太郎（早稲田実高）は空振り三振に倒れ、ひざまずく。楽天の岸―嶋のバッテリーは、表情一つ変えずにベンチへ戻っていった。

通算１１２勝投手を本気にさせたのは、鮮烈な第１打席があるからだ。

６番指名打者で先発出場した清宮は、スター・ウォーズのテーマ曲に乗り、二回２死でプロ初打席に向かった。カウント１―１。最初のスイングで、１４５キロの高め直球をはじき返した。「手ごたえは、まあまあ」なのに打球は失速しない。１２２メートル先の中堅フェンスを直撃した。どよめきに包まれるなか、二塁ベース上で照れ臭そうに笑った。「ファンが地響きのような歓声をあげてくれた。うれしかった」

これに、ポーカーフェースが特徴の岸の顔がゆがむ。同じ３３歳の捕手の嶋も「なめてかかったらやられると思った。（次は）丁寧にいこうと」。２度目の対戦は五回。スライダー、カーブで様子を見て、最後は２球連続でチェンジアップ。清宮は空振り三振に仕留められた。

チャンスで回ってきた七回の第３打席は甘い球が１球も来なかった。「一級品のボール。配球もウラをかかれた」。１度もスイングすることなく、直球とカーブでフルカウントにされ、最後は低めに沈むチェンジアップに空振りした。

試合後、清宮は言った。「安打が出た喜びよりチャンスで三振した悔しい思いのほうが強い」。史上最多の高校通算１１１本塁打の実績を引っさげてプロの世界へ飛び込んだ１８歳。一流のレベルを肌で感じ、「いろんなことが詰まった１日だった」と表現した。（山口裕起）

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●栗山監督（日） １軍デビュー戦で二塁打を放った清宮について、「多くの子どもたちに夢を与えるスタートが切れたと思う」。