悠然と泳ぐクジラたちは船の音に反応しているのか――。都心から千キロの小笠原諸島の父島（東京都）で、「海洋騒音」によるクジラへの影響を調べる国内初の研究調査に同行取材した。

小笠原の海は青が濃い。体長１３メートルのザトウクジラが現れ、プシューと大きな息が噴き上がった。背中をくるりと丸めて巨大な尾びれを海面に見せる。

小笠原ホエールウォッチング協会（ＯＷＡ）が定めるウォッチングの際の自主ルールよりもクジラに近づく場合もあるため、特例の許可を得て取材した。

小笠原諸島周辺にはザトウクジラやマッコウクジラ、ミナミハンドウイルカ、ハシナガイルカなどが現れる。ザトウクジラはロシアやアラスカ周辺から１２月ごろ小笠原へ来て、５月ごろまで過ごす。父島の周辺では水深２００メートルより浅い所に姿を見せる。

ＯＷＡによると、船での遭遇率は約２０年前の４倍に増えている。陸上からの目視調査では今季累計のべ約９００頭、２月には３０分間で２０頭以上確認できた日もあった。「北太平洋全体で数が増え、えさ環境もよくなった影響もあるのでは」と岡本亮介事務局長は話す。

海洋騒音の調査は、日本船舶技…