（２５日、プロボクシング バンタム級世界戦）

井上尚弥、１ラウンドＴＫＯ勝ち 世界戦で３階級制覇

井上尚弥は試合前に対策を練るとき、相手を「めちゃくちゃ強いイメージにする」。王者は身長でもリーチでも１０センチ以上、自分より上回る。懐に潜り込んでのボディーは「作戦の一つ」。ただ、全部ひじでガードされた場合まで想定する。そんな心配など無用と思えるほど、会心の試合だった。

最も重要視する「距離感」を探る時間は、開始からわずか３０秒ほど。「ジャブを肌で感じたところで、分かった」。事前の段階で動きが速いイメージもあったが「たいしたことない。『行けるな』と」。開始約１分、左ボディーでダウンを奪った。引いた王者にラッシュを浴びせ、レフェリーが試合を止めた。

井上はボクサーとして、常に強敵を求め、その都度乗り越えてきた。父の真吾トレーナーから教わる形で、競技に触れたのが６歳。地味な鍛錬を積み重ね、中学３年で１０歳上の八重樫東とスパーリングをするまでになった。

今回の相手は、約１０年間も負けていない英国王者。「自分が過去、戦った選手の中で、一番強い」と認める一方、血も騒いだ。王者が前日計量に遅刻したことで「最後、ラッシュしたときは怒ってましたね」。

バンタム級はファイティング原田や長谷川穂積、山中慎介ら「日本のエース」が君臨してきた。偉大な先輩に肩を並べたが「自信はつかない。実力を引き出せていないまま終わった」と井上。３階級制覇は、それほどあっけなかった。（井上翔太）

●マクドネル 「地球上で一番強い男と試合ができた。予測していたよりスピードが速く、パンチも強かった」