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「遠回りのサッカー人生やと思うけど、やり続けてきた結果ここまで来れた。苦労してなんぼやな」。ガンバ大阪のゴールキーパー東口順昭（まさあき）選手（３２）は初めてＷ杯の切符をつかみ、感慨に浸った。

大阪府高槻市出身。７歳でサッカーを始め、中学時代はガンバのジュニアユースで同期の本田圭佑選手とプレーした。ただその後は苦しい道のりを歩んだ。実力不足でユースへの昇格がかなわず、京都・洛南高校から福井工業大へ。さらに新潟経営大に転入した。いずれも全国上位レベルの強豪ではないチームだった。

エリートとはいえない歩みだが、「そこが今の自分を作った」。大学でのプレーが買われ、当時Ｊ１リーグのアルビレックス新潟に入団できた。素早い反応を評価され、２０１１年には日本代表に選出された。ガンバに加入した１４年にはリーグ優勝など３冠獲得に大きく貢献した。

今年４月の試合中には顔面を骨折するアクシデントに見舞われたが、驚異的な回復でＷ杯に間に合わせた。東口選手は言った。「僕の夢はここで終わりじゃない。Ｗ杯で日本の勝利に貢献したい」。ようやくつかんだ憧れの舞台へ。胸を高鳴らせた。（岩佐友）