岡山県津山市で２００４年、小学３年の筒塩侑子（つつしおゆきこ）さん（当時９）が殺害された事件で、事件当日に一緒に下校した同級生の高山千沙さん（２２）が取材に応じ、この１４年の思いを語った。

ゆきちゃん（侑子さん）は私より背が高くて頼りがいがあって、お姉さんみたい。休み時間にバレーボールや泥団子作りをして遊びました。きれいに作るにはサラサラの砂をまぶすのがコツ。「きれいにして」と頼むと、笑顔で「いいよ」って。サラサラの砂で上手に作ってくれました。

「手はこう（逆手で）持ってな、脇は締めて」と逆上がりを教えてくれたこともあります。「できんよー」と言うと、「千沙ちゃんならできる」と励ましてくれるような子でした。

９月３日金曜日、運動会のリレーのリーダーにゆきちゃんが選ばれたんです。足の速さはクラスで１、２番でしたから。その日の帰り道、ケラケラ笑いながら別れました。

「じゃあね、バイバイ」

そう言ってゆきちゃんは笑顔で手を振り、道路を渡っていきました。

この直後の３日午後３時１５～３５分ごろ、筒塩さんは自宅で殺害された。

大好きなステーキを食べていると、電話が鳴ったんです。母親は「侑子ちゃんが亡くなったみたい」と。パニックになり、ステーキはのどを通らない。母親が背中をとんとんしながら「大丈夫」と言ってくれたんですけど、ずっと泣き続けました。

週末のミニバスケットボールの練習は休みました。「ゆきちゃんがもうこの世にいないなんて考えられない」と思って、何をする気にもなれない。９月６日の月曜日は母親に車で送ってもらい、やっとの思いで学校に行きました。全校集会で事件の説明があったんですけど、「本当にいないんだ」と思ってさらに悲しくなって。教室で机に顔を伏せてずっと泣いてました。

筒塩さんの告別式は同７日に津山市内で営まれた。

棺の中で目をつぶっているゆきちゃんは、今にも起き出しそうでした。会場では「少年時代」が流れてました。その後、学校を休みがちになり、家でこの曲をよく聴きました。思い出がよみがえって、心が落ち着いたんです。

手がかりとなる物証や情報がな…