一息でどれだけ長く泳げるか、深く潜れるかなどを競う「フリーダイビング」。奈良県生駒市出身の三野（みつの）夏実さん（２７）が日本代表選手に選ばれ、６月２３日からセルビアで開かれる世界選手権に出場する。実は昨秋まで泳げなかった「かなづち」。東京で看護師として働く傍ら練習を重ね、世界の舞台に挑戦する。

日本フリーダイビング協会によると、国内競技人口は２００人ほど。三野さんが出場するのはダイナミック・ウィズ・フィン部門。両足に一つのフィン（ひれ）をつけてプールに潜り、一息でいかに長い距離を泳げるかを競う。

三野さんが始めたきっかけは、沖縄・石垣島の友人が撮った一枚の海の写真だ。「こんなきれいな海で泳げたら楽しいだろうな」。昨年７月、「イルカと一緒に泳ぎたい」と千葉県浦安市のダイビングスクールに通い始めた。

それまで「水が怖くて」泳げなかった三野さん。水に顔をつける練習から始めた。フリーダイビングの資格を取得したが、２５メートルを泳ぐのがやっと。「イルカと泳ぐにはほど遠いな」と思い、仕事の傍ら週に３、４回練習を続けた。

一息で泳げる距離が伸びていく楽しさに目覚め、１１月から競技として取り組むように。１２月には１５０メートル近くを泳いだ。「毎日が自己ベストで、見える景色がどんどん変わってくような感じ。この先はどんな世界が待ってるんだろうってワクワクしてました」

三野さんの急成長の理由の一つは、小学校から大学まで習った新体操。ダイビングスクールの経営者で、フリーダイビング女子日本代表元監督の山本哲也さん（４０）によると、息を長く続かせるには、力まずに全身をしなやかに動かせる柔軟性が求められる。

「でも、才能よりも努力のたまものだと思います。三野さんは誰よりも熱心に練習してました」

三野さんは病院勤務の前後で時間を捻出し、夜勤明けまでスクールの練習に。動画でフォームを確認したり、水中での体の変化をノートに書き留めたりして泳ぎ方を研究し、横隔膜のストレッチで肺活量を高めた。今年１月、初出場の大会で新人１位、総合２位の成績を記録。翌月の大会で自己ベストの１６６メートル（日本歴代７位）をたたき出した。

競技は危険と隣り合わせだ。３月に千葉県習志野市であった国際大会。三野さんは１８１メートルを泳いだが、水面に顔を出した途端、酸欠で意識を失う「ブラックアウト」に。泳ぎ終わって審判に「Ｉ’ｍ ＯＫ」と伝えるルールを守れず、記録は認められなかった。

数日後、代表選出の通知が届いた。「頑張らなくちゃ」と思いを新たに練習に向かったが、プールサイドに立つと足がすくんだ。「また意識を失ったら……」。泳いでいる途中で涙があふれてくる。

水が怖い――。「でも、このまま水から離れたら二度と泳がなくなるんじゃないか」。無理を押して練習場には通い続けた。仲間の泳ぎを眺めたり、一緒に遊んだりして水に慣れるよう心がけた。不安を取り除こうと、ブラックアウトしたときの状況や原因をコーチと分析し、少しずつ泳ぐ距離を元に戻してきた。

「きれいな海で泳ぎたい」を原動力に世界選手権までこぎ着けた三野さん。ブラックアウトは今でも怖いが、水の中で泳ぐのは楽しい。「経験は浅いですが、今は一番ダイビングを楽しめてる時期でもあります」。２月にはハワイでイルカと泳ぐ夢も果たせた。「代表としてベストは尽くしますが、何よりも楽しんで泳いできたいと思います」（加治隼人）