（１９日、日本２―１コロンビア サッカー・ワールドカップ）

【特集】２０１８ワールドカップ

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日本の試合運びを支えたのは、前回ブラジル大会の教訓だった。

早々に相手が退場者を出して数的優位に立った。４年前、同じく１０人となった相手を崩せず０―０で引き分けたギリシャ戦が選手たちの頭をよぎる。当時もプレーしたＦＷ大迫は思った。「パスをつなぐだけじゃダメだ」。仲間に言った。「ゴール前に球を入れてくれ」

ゴール前に入り込んでこそ、相手に怖さを与えられる。その意識が勝ち越し点に結びつく。

直前のプレー。右からのクロスにペナルティーエリア内で体を張ってキープする。踏ん張りに応えるように、ＤＦ酒井宏もゴール前へ走り込む。パスを受けて放ったシュートが相手に当たりＣＫに。決勝点につながった。

もう一つ生きた教訓がある。後半１４分、相手が司令塔のＭＦロドリゲスを入れてきたときだ。大挙したコロンビアサポーターが盛り上がり、異様な雰囲気が漂った。４年前の初戦、コートジボワール戦をほうふつとさせた。当時はエースＦＷドログバを投入され、慌て、混乱し、逆転された。

この日は、動じなかった。中盤で動き回るロドリゲスを、近くにいる選手が対応。たとえ１人が抜かれても、すぐカバーする守備陣形を作り出した。ＭＦ原口は「彼の動きにそこまでのキレを感じなかった」。負傷を抱えるロドリゲスの状態を、見極める冷静さがあった。

ブラジルでの悔しさを、この一戦にぶつける――。オーストリアでの直前合宿から、３度目のＷ杯に臨む本田や岡崎が仲間に話し、議論した。あのときどうすれば良かったか、似た状況が来たら今度はどうするか。経験はチームに広がった。

前回大会の敗退後、悔し涙を流したＤＦ長友が言った。「この４年、苦しいことも多かったけどみんなで戦えた。だから、神様がご褒美をくれたんじゃないかな」（藤木健）