フランスで行われた自動車の耐久レース、ルマン２４時間で初優勝を飾ったトヨタの中嶋一貴と２位になった小林可夢偉の日本人ドライバーが２１日、トヨタの東京本社で優勝報告を行い、トヨタの社員から喝采を浴びた。

報告会に先立って行われた記者会見では小林がチームの秘密を明かした。

トヨタは今回、２台態勢で臨んだ。７号車は小林、ホセマリア・ロペス（アルゼンチン）、マイク・コンウェイ（英）の３ドライバーが交代でハンドルを握った。８号車は中嶋、フェルナンド・アロンソ（スペイン）、セバスチャン・ブエミ（スイス）という組み合わせだった。

トヨタチームの狙いは悲願の初優勝と１、２位の上位独占だった。そこでチームが選んだ戦術は２台を競わせることだった。

「去年と違ったのは、８号車の情報を一切教えてもらえなかったことですね」と小林。

無線を通じて、ピットからドライバーにさまざまな情報が伝えられる。現在の順位、ライバルとの差、タイヤの消耗度、燃料の残量などなど。今回は７号車と８号車に互いの情報を知らせないことで、両車のライバル意識をかき立てた。

トヨタのマシン「ＴＳ０５０ハイブリッド」の性能が群を抜いていることは世界耐久選手権の第１戦で明らかだった。周辺からは「だまっていてもトヨタは勝てる」と言われていた。チームはそんな楽観ムードが内部に広がることを恐れた。その対抗策が２台を競わせることだった。

予選でトップに立ったのは８号車。７号車は２位に甘んじた。しかし、レースの序盤は７号車がリードした。スタートから３時間経過した時点では、７号車が８号車を５秒ほど離していた。その直後、アロンソに代わったところで８号車が７号車をかわして先頭に躍り出た。

折り返しの１２時間を過ぎた時点では７号車が首位。８号車は速度オーバーのペナルティーを受け、一時は７号車に２分以上の差をつけられた。

８号車の中嶋は「７号車がいたから集中力が切れなかった。お互いガチンコで戦った効果はあったと思います」。チーム内競争が優勝を呼び込んだと認める。

中嶋は世界耐久選手権がスタートした２０１２年からルマンに挑戦。７度目で頂点に立った。悲願を達成し、「肩の荷が下りた。シリーズのチャンピオン（総合優勝）を目指し、残りのレースを楽しみたい」と話した。（有吉正徳）