（２４日、日本２―２セネガル サッカー・ワールドカップ）

物静かな背番号７が、Ｗ杯で戦う覚悟を示した。

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２０１８ワールドカップ試合日程・結果

前半２６分。セネガル選手がタッチライン際で突破を試みる。ＭＦ柴崎岳が激しく体をぶつけにかかった。

守備に秀でているわけではない。だが身体能力の高い相手の攻撃の芽を、持ち前の読みの鋭さと視野の広さで次々と摘んだ。

そして一本のパスで、日本をよみがえらせる。前半３４分。「（ＤＦ長友）佑都さんが良い動き出しをしているのが見えた」。最終ライン付近からゴール左に走り込む長友に一気にボールを送る。このパスを基点にＭＦ乾貴士の一時同点に追いつくゴールが生まれた。

初戦に続く、攻守ともに的確な状況判断。間違いなく、今大会の日本の躍進の中心だ。それを可能にしているのは、この２６歳が備える冷静さ。自身初のＷ杯だが、「今の自分の力を出したい。いつも通り臨みたい」。初戦が始まる前から、その落ち着きは代表のなかでも際立っていた。

ぶれない精神力は、欧州でよりたくましくなった。最近よく口にするのは「自信」という言葉。昨年から挑戦したスペインで当初は適応に苦しんだが、２部チームで活躍し、１部のヘタフェへ移籍。ポーカーフェイスの男も「必死です」と言ってはばからず、懸命に力をつけた。Ｗ杯前も定位置は確保していなかったが、自らの力で奪い取った。

格上のセネガルと対等に渡り合い、得た勝ち点１。それでも試合後は、実にらしかった。「全く納得いくパフォーマンスではない。さらにできた」。柴崎の成長曲線とともに、日本のチーム力が上昇している。（堤之剛）