（２４日、日本２―２セネガル サッカー・ワールドカップ）

本田圭佑の同点ゴールは、同じ３２歳の岡崎慎司が体を張らなければ生まれなかった。

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セネガルのゴール前に蹴り込まれた浮き球に、岡崎が飛び込んだ。球には触れず、ＧＫらともつれて転倒した。転々とする球を、乾貴士が中へ折り返す。パスは、岡崎たちが倒れて空いたスペースを通り、本田につながった。

長友佑都（３１）が、我がことのように喜んだ。「たたかれ続けたおっさん連中が、決めてくれた」

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岡崎と本田はともに４年前の主力だった。しかし、３試合すべてに先発しながら１勝もできなかった。その後、バヒド・ハリルホジッチ前監督には戦術に合わないと判断され、代表落ちも経験した。今年４月に西野朗監督が就任して、３大会連続のＷ杯メンバーに滑り込んだ。

評価を完全に取り戻したわけではない。２試合とも控えで開始の笛を聞いた。

プレーで存在感を示せなくても、心を砕いてきたことがある。４年前の教訓を経験の浅い選手たちに伝えること。「当時は自分たちのサッカーにこだわりすぎて、うまくいかなくなったときに修正できなかった」と岡崎は振り返る。

Ｗ杯に向けた合宿から口酸っぱく言い続けてきた。「Ｗ杯はうまくいかなくて当然。６０％の力でも勝ちきったり、引き分けたりしなければいけない」。刻々と変わる状況に、冷静に対応する大切さを説いた。

セネガル戦で、思いをチームが形にした。リードされるごとに追いついた。「慌てずに自分たちのペースに持ち込めた」と言ったのは、初のＷ杯を戦う原口元気（２７）だ。

本田の言葉が晴れやかだ。「サッカー人生で、控えでいることを、これだけ前向きに考えられたことはない」。ベテランたちの献身で、日本代表の一体感はいま、最高潮に達しようとしている。（清水寿之）