（２６日、アルゼンチン２―１ナイジェリア サッカー・ワールドカップ）

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渇望していたメッシの今大会初ゴールで手に入れたリードを、アルゼンチンはあっけなく手放した。

後半４分、ナイジェリアのＣＫ。相手を抱え込んだマスケラーノがＰＫを与えて、同点。勝たなければ、次に進めない前回準優勝チームが追い込まれた。

前半からナイジェリアがちらつかせていたカウンターの切れ味は鋭い。４年前に対戦した時に２点を奪われたムサの速さにも手を焼いていた。

ただ、１点を勝ち越さなければ、明日はない。そのシンプルな状況で、むしろ腹をくくれた。サンパオリ監督は試合後に語っている。「選手たちは勇敢で、その勇気が２点目につながった」

パスを出し入れしながら、相手の穴を探す。サイドを突き、ＤＦの背後に走った。左右のＤＦは逆襲を受ける危険を承知の上で高い位置を取った。

メッシでさえ、「緊張していた。時間の経過を早く感じた」という。後半３６分にイグアインのシュートが外れ、３９分のスルーパスに飛び込んだメサの突進も阻まれた。

捨て身の攻撃が実を結んだのは４１分。メルカドのクロスに右足を合わせたのはロホ。相手陣深くに残っていたＤＦの２人が決勝トーナメントへの切符を手繰り寄せた。

４大会ぶりの１次リーグ敗退の危機のなか、監督もメッシも批判にさらされていた。試合を終えた選手の多くが泣いている姿が重圧の大きさを物語る。

前日、サンパオリ監督は「ここから我々のＷ杯がスタートする。（決勝Ｔを含め）五つある決勝の最初だ」と語っていた。その最初の「決勝」をクリアした。（潮智史）