試合後、チームメートをねぎらうＧＫ川島①や吉田（２２）＝長島一浩撮影

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サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会で、日本代表が２大会ぶりに決勝トーナメント（Ｔ）への進出を決めた。開幕前は１次リーグ（Ｌ）で厳しい結果に終わると見ていた担当者３人が、１次Ｌのポイントなどを振り返る。

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２０１８ワールドカップの試合日程・結果

大迫の体当たり、半端ない 藤木健記者

初戦のコロンビア戦、前半３分。ＦＷ大迫勇也のプレーが、大きな流れを引き寄せたと感じている。

Ｗ杯は何が起きるか分からない。「ましてや初戦ならあのブラジルだって緊張するだろうし」。４月にインタビューした大迫が言っていた。「だから初戦の立ち上がり。自分が体を張って味方を勇気づける」と。

ＦＷ大迫（１５）＝関田航撮影

その通り、気迫あふれる体当たりで球を収め、決定機を作った。結果、本当にあり得ないことが起きた。先制したＰＫにつながったうえ、相手選手がハンドで退場したのだから。

コロンビアが１１人なら、日本が勝つ可能性はいまでも薄いと思う。退場した選手もＷ杯という舞台でなければ、あの時間に退場覚悟のプレーはしなかっただろう。そして、１次リーグ突破を左右したフェアプレーポイント。この試合で数的優位になって球を保持できたから、警告をもらわず済んだ面は多分にある。

３連敗。開幕前に持っていた私の見通しは外れた。こうなったら、半端ないほどに裏切り続けてほしい。（藤木健）

苦境変えた柴崎のロングパス 堤之剛記者

仮に１次リーグ初戦前に時計の針が戻っても、日本の決勝Ｔ進出はかなり厳しいと書く。それは、攻め手を欠いていたからだ。

この状況を劇的に変えたのは、ＭＦ柴崎岳だ。Ｗ杯前最後の親善試合・パラグアイ戦で西野朗監督就任以降では初めて先発した２６歳。「どういう形であれ、出ると思っている。やってきたことを信じて自信をもってやることが大事」。Ｗ杯初戦を控え、実に落ち着いていたのが印象的だった。

セネガル戦でドリブルするＭＦ柴崎

そして、背番号７の特長である「ロングパス」がチームに新たな攻め手を加えた。初戦のコロンビア戦。ＦＩＦＡがロング、ミドル、ショートと区分して統計するパスの内訳で、チーム最多の７本のロングパスを記録。一気に前線へ長いボールを送り、状況を打開するダイナミックさが生まれた。セネガル戦の日本の１点目の起点となったＤＦ長友佑都へのパスはこのたまものだ。

柴崎がポジションを手にしたのは、ショートパスが得意なＭＦ大島僚太の負傷という面もある。決勝Ｔでは、同学年で持ち味の違う２人が同じピッチでプレーする姿が見たい。（堤之剛）

大事なのは年齢でなく結果 清水寿之記者

３９歳の私を含め、世の“おっさん”たちは、ベテラン勢の活躍に胸を躍らせたのではないだろうか。中でも、「３０代トリオ」は光っていた。

ＭＦ本田はいずれも途中出場の２試合で１得点１アシスト。そのゴールを生んだのは、ＦＷ岡崎が相手ＧＫらと競り合い、つぶれた動きだった。ＤＦ長友は３試合にフル出場。チーム一の運動量で攻守に駆け回るこの「働き者」がいなければ、日本の決勝トーナメント進出はなかったろう。

ＤＦ長友佑都（右）＝関田航撮影

組織の中で年月を重ねると、息苦しさを感じることがある。「もうそろそろ、若手に譲っては」。そんな言葉をかけられることも増えた。そういうものかな、と納得しそうな自分もいる。だが、大事なのは年齢で線を引くのではなく、どんな結果を残せるか。長友らの姿が、そう思い直させてくれる。

決勝Ｔで奮起を期待するのがチーム最年長３５歳のＧＫ川島。史上初の８強進出には守護神の力が必要だ。ベテランの経験力でチームに勢いを与えて欲しい。（清水寿之）