（３０日、フランス４―３アルゼンチン サッカー・ワールドカップ）

ひとりのスターが消えて、新たなスターが生まれる。Ｗ杯は残酷なほど、時にあらがうことを許さない。

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３１歳。アルゼンチンのメッシにとって４回目の、最後になるかもしれないＷ杯が終わった。

世界最高の選手の称号であるバロンドールを５度受賞し、代表では五輪も含めた年代別の世界王座に就いた。所属するスペイン１部のバルセロナでも、あらゆるタイトルを獲得した。唯一欠けていたＷ杯制覇は、またも手をすり抜けた。

４年に１度の歴史を積み重ねるＷ杯と、そこにちりばめられる巡り合わせを思う。世代交代をいうにはまだ早すぎる。だが、フランスとの一戦は、背番号１０を背負う２人のスターの強烈なコントラストを描いた。

メッシがピッチの上でもがくような姿は、この日も同じだった。１年前に就任したサンパオリ監督は「メッシのチーム」を掲げ、彼に自由を与えるために周囲に誰を置くかに腐心した。

答えが定まらないまま迎えたＷ杯で、コンビネーションは練り込まれていなかった。激しい点の取り合いの中で、メッシは孤立。ボールを持てば、２人、３人と囲まれ、最前線で待てば、パスは出てこない。

スーパースターのメッシが、常に比較されるのがマラドーナ。「神の子」と呼ばれたアルゼンチンの偉大な先輩が成し遂げた１９８６年メキシコ大会優勝のときには、ブルチャガ、バルダーノら名脇役がいた。今大会、メッシとチームの成熟が一致しなかったのは不幸な巡り合わせだ。

かたやフランスの若き１０番、エムバペはどうだ。

より組織化されたチームは、１９歳のエムバペの最大の武器であるスピードを徹底して生かした。ロングパスで長い距離を走らせ、ドリブルで相手ＤＦ陣を切り裂いた。

先制点となるＰＫは、エムバペの高速ドリブルを止められず、ＤＦがたまらずに手で倒したことで生まれた。後半の２ゴールは、素早くこぼれ球を拾ってねじ込み、スルーパスに抜け出して決めた。重圧を背負ったメッシとは対照的に、楽しげにピッチを駆けた。

フランスがＷ杯初優勝を遂げた９８年に生まれたエムバペは時代の申し子のようだ。「自分の可能性を見せる機会としてＷ杯以上の場はない」。決勝トーナメントに入り、１試合で２点以上を取った１０代の選手は、５８年スウェーデン大会の当時１７歳の「王様」ペレ（ブラジル）以来。まぶしいほどの能力と野心に満ちている。

メッシも、２００６年ドイツ大会でＷ杯デビューしたときは１８歳。華麗なドリブルで世界をあっと驚かせた。この大会を最後に引退したジダン（フランス）らの後を受け、頂点へ歩んでいった。次を継ぐ新星が現れて、サッカーという物語はつながっていく。

一方、取材現場ではこんな言葉を何度も聞く。

「マラドーナもメッシも育てるものではない。何十年かにひとり、自然に生まれてくるものだ」

神様から特別に認められた存在は、まれにしか出てこない。だが、そのプレーを見られる幸せもつかの間だ。どんなスターにも陰りの時は訪れる。寂しさの伴う好試合だった。（潮智史）