（２日、ベルギー３―２日本 サッカー・ワールドカップ）

２０１８ワールドカップの試合日程・結果

【特集】２０１８ワールドカップ

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Ｗ杯の８強を、日本代表が最も手繰り寄せた４分間だった。

後半３分。自陣中盤でＭＦ乾が相手の圧力をうまくかわして前を向き、球を前へ送った。ＭＦ柴崎が、相手最終ラインの背後のスペースを２度、３度と探しながら受けた。

そのとき、右サイドでＭＦ原口が長い距離を走り出した。その足元へ、柴崎からの絶妙のスルーパスがぴたり。原口は追いすがるＤＦを冷静に見ていた。「切り返そうとしたが、それほど圧力がなかった」。スピードをいったんゆるめ、すぐに右足を一振り。逆サイドネットを揺らした。

３回目の決勝トーナメントで、日本が初めて挙げた得点。まだ相手は余裕の表情だった。そこへ勢いをゆるめず、たたみかけた。

４分後。敵陣中央で中途半端なクリアを拾ったＭＦ香川が、ドリブルで勝負するそぶりをみせた。１人を引きつけ、後方でフリーの乾へ。乾が右足で狙い澄ましたミドルシュートが、ゴール右下へ突き刺さった。

１点目は原口の献身と運動量、そこに柴崎の技術が合わさって生まれた。２点目をもたらしたのは香川と乾のあうんのコンビネーション。どの要素も、日本人選手が持っている良さ。そんな風に西野監督や選手が信じてきたものだった。

だから原口は言う。「日本代表として進むべき道。こうやっていこう、というのはひとつ見えた」

開幕２カ月前の監督交代を経て迎えた今大会。乾は、「ぶっつけ本番で臨んだようなもの。それでもこのくらい良いサッカーはできるんだとは示せた」。

真っ向から攻め、自分たちの良さを出した。逆転負けはしたが、ベルギーの本気を引き出した。だからこそ、余計に募る悔しさ。それをかみしめ、３０歳の乾が言った。

「これをまた４年続けて。この悔しさを、経験した選手、スタッフが４年後にぶつけてほしい」（藤木健）