（１日、スペイン１―１ロシア＝ＰＫ３―４ ワールドカップ）

守護神への信頼は絶大だった。

ロシアが１２０分間、スペインの猛攻を耐えきってＰＫ戦を迎えた時だった。「『ＧＫアキンフェーフなら何とかしてくれる』『はね返してくれるはず』と周りの選手が口々に言い始めた」。ＦＷジュバが明かした。命運は主将でもあるアキンフェーフに託された。

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再三の好セーブを見せていたアキンフェーフはＰＫ戦でも変わらなかった。スペインの３人目ＭＦコケのキックを読み切ってセーブ。５人目のＦＷアスパスのシュートは、右に横っ飛びしながら左足を振り上げ、ボールをはじき出した。くじ引きとも言われるＰＫ戦の勝利を自らの手でたぐり寄せた。

正真正銘のエリートだ。日本代表ＭＦ本田圭佑も所属したＣＳＫＡモスクワに子どもの頃から３２歳の現在まで所属する。６歳以下では入れないクラブに才能を見込まれ、４歳で加入。常に年上のチームでプレーし、ＧＫでは異例の１７歳でトップチームにデビューした。

ロシア代表入りは２００４年で、１８歳２０日は最年少記録。「（旧ソ連の伝説的ＧＫである）レフ・ヤシンや、リナト・ダサエフに続くＧＫ。才能は当時から間違いなかった」。ＣＳＫＡモスクワの育成組織で１０歳からアキンフェーフを教えたパベル・コバリさん（６０）は言う。

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まじめがトレードマークだ。プレーだけでなく、毎年のようにコバリさんを訪ね、ＧＫのグローブやシャツを子どもたちのためにプレゼントする。コバリさんがライバルチームの下部組織で働くようになると、ＣＳＫＡではなく、ロシア代表のものを用意する気遣いも忘れない。初心を忘れないため、ＣＳＫＡでの背番号は「３５」。デビューした時のままだ。

１９８８年の欧州選手権で準優勝するなどした旧ソ連時代の強さは過去のこと。近年のロシアは低迷が続き、大会前は１次リーグ敗退も危惧されていた。「ロシア代表の活躍は難しい……」と元スポーツ大臣のムトコ副首相も取材に漏らすほどだった。

それが期待を上回る躍進。「自分たちもできるんだということを見せることができた」とアキンフェーフは言った。ロシアが復活ののろしを上げた。（河野正樹）