（２日、ベルギー３―２日本 サッカー・ワールドカップ）

【試合詳報】日本２－３ベルギー

（中西哲生コラム）ポーランド戦、気になる情報漏れ

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かつてはパスも出さず、互いの得点も喜ばなかったライバル同士が生んだゴールが、日本代表を８強まであと一歩に迫らせた。ともにＪリーグのセレッソ大阪でプレーし、しのぎを削ったＭＦ乾貴士（３０）とＭＦ香川真司（２９）だ。

後半７分。香川が敵陣ゴール前でキープしたボールを後ろに落とす。このパスを乾がトラップすると、ペナルティーエリア外から右足を一閃（いっせん）。「打った瞬間にいい感じだなという感触」。強烈なシュートがゴール右に突き刺さった。あうんの呼吸でもぎとった２点目だ。

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【特集】２０１８ワールドカップ

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乾には約１０年前、腐りかけた時期があった。その心に火をつけたのは香川だ。

滋賀・野洲（やす）高で全国高校選手権を制した乾はプロ２年目の２００８年、横浜Ｆ・マリノスで出場機会に恵まれず、当時Ｊ２だったセ大阪へ移籍した。そのセ大阪にいたのが、地域のクラブチーム育ちで、セ大阪に才能を認められた香川だった。ともに小柄で技巧派ＭＦ。同学年の２人が互いを意識しないわけはなかった。

乾は香川が試合でゴールを決めても喜ばない。逆に乾がゴールを決めても香川は喜ばなかった。ひどい時はお互いパスも出さない。当時を知るセ大阪の小菊昭雄コーチ（４２）は「今では笑い話になっているけど、貴士は真司を相当意識していた」と明かす。

０９年のＪ２のリーグ戦では、乾が４７試合で２０得点、香川は４４試合２７得点。結果的に高め合った２人は、セ大阪をＪ１昇格に導いた。

１０年、香川がドルトムント（ドイツ）へ移籍、１１年に乾もドイツへ渡った。小菊コーチは「今はすごく仲が良い。リスペクトしあっているし、意識しあった時間がよかったのかも」。

Ｗ杯ロシア大会では、初戦と２戦目、そしてこのベルギー戦で、２人は先発に名を連ねた。定位置は２列目の左に乾、中央に香川。乾は言う。「真司とはやりやすい」。乾は２得点１アシスト、香川はＰＫで１得点、そしてベルギー戦で乾のゴールを演出した。

ベルギー戦は後半中盤から３失点し、逆転負け。乾が「悔しい。（大会を通しては）このチームはすごく頑張った」と言えば、香川は「僕たちはすべてをだした。失点してしまったのはしょうがない」。

セ大阪で出会って１０年。２人が初めてそろって出たＷ杯で、悔しさとともに、確かな充実感も手にした。（堤之剛＝ロストフナドヌー、大西史恭）