（１８日、高校野球鹿児島大会 鹿児島６―１鹿屋）

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もう「鴨池の魔物」に、のみ込まれることはなかった。

２点を追う四回２死、鹿屋の坂口壱休（いっきゅう）主将（３年）は狙い球のストレートを振り抜き、打球は右翼手と二塁手の間にぽとんと落ちた。「二塁に進まないとチャンスはない」。身長１８２センチ、体重９４キロの体で全力疾走。たどり着いた二塁上で、拳を高く突き上げた。

夏の鴨池は、小学生のときに父が何度も連れてきてくれた場所。憧れの舞台に立ちたくて、中学から野球を始めた。

そして初めて球児として立った昨夏。無死一、二塁の場面での打席で出た犠打のサインに「頭が真っ白になった」。体が動かず、走者は刺された。監督からは「お前には野球はできん」とまで言われた。普段ならできるプレーをさせない「魔物」が、鴨池にいた。

先輩が引退して主将になったが重圧に負け、昨年８月にあった練習試合を休んだ。ユニホームを着ることすら嫌になり、野球を辞める覚悟だった。

しかし、その日のうちに仲間が家に来て、「お前がいないとチームが成り立たない」。翌日に監督ともじっくり話し込み、野球への気持ちを取り戻した。秋の県大会では結果を残せなかったが、冬に鍛え抜き、春には８強まで勝ち進んだ。

リードを４点に広げられた八回の打席。打球は遊撃手の前に転がり、間に合わないとわかっていたが頭から飛び込んだ。

一度は拒絶したユニホーム。必死のプレーで泥にまみれ、右胸は大きく破れた。これも、憧れの鴨池を駆け回った勲章だ。（野崎智也）