火星が３１日、地球に大接近する。火星はおよそ２年２カ月ごとに接近するが、６千万キロ弱まで近づくのは１５年ぶりだ。観察しやすいのは８月で、小型の望遠鏡でも模様が見える。近年は水の痕跡など、探査機による発見も相次いでいる。

火星大接近を控えた先月１６日、東京・中野にある光学メーカー「ケンコー・トキナー」本社で、望遠鏡の選び方や使い方を紹介する体験会が開かれた。親子連れら約２０人が参加。光学デモンストレーターの渡辺一生さんが「火星は今回、土星と同じくらいの大きさに見える。鏡の直径が８センチクラスの望遠鏡でも模様が見えそう」と説明すると、参加者は「撮影には何が必要か」などと熱心に質問していた。

父親と来ていた小学６年の男の子（１１）は「望遠鏡の使い方のコツが分かったので、火星だけじゃなく木星や土星も見てみたい」と楽しみにしていた。

火星は地球のすぐ外側の軌道を回っていて、地球はおよそ２年２カ月ごとに内側から追い越している。この時に最も近づくが、火星の軌道は地球より楕円（だえん）の度合いが強いため、接近する距離は毎回異なり、６千万キロより近づく「大接近」があったり、１億キロまでしか近づかない「小接近」があったりする。２００３年の距離は５６００万キロ弱で、「６万年ぶり」とも言われた超大接近だった。

この夏の火星大接近は５８００万キロ弱と、０３年に匹敵する近さだ。「大シルチス」という表面の黒い模様や、ドライアイスなどでできた南北の極冠の様子も望遠鏡で見やすくなる。

ただ、火星では今年５月に大規模な砂嵐が発生して、模様が広範囲で覆われる状態が続いている。砂嵐が収まるのはしばらく先になりそうだ。また、７月だとまだ火星が夜遅くにしか上がってこないこともあり、国立天文台も「観察しやすいのは８月や９月」として、観望会もその時期に予定している。

■火星の地下に氷…