（２２日、高校野球東兵庫大会 報徳学園４―２滝川二）

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「日本一のショート」を目標に掲げる報徳学園の小園海斗（３年）が、豪快な一発でライバルを撃破し、チームを８強に導いた。東兵庫大会４回戦の相手は、春季県大会で敗れた滝川二。見せ場は１―１の七回にやってきた。

無死一塁から、前の打者がスリーバント失敗。流れが悪くなりそうな中、「何とかしよう。絶対走者を返そうという気持ちだった」。１ボールから、真ん中付近に来た直球をフルスイング。中堅方向への打球はぐんぐん伸び、そのままバックスクリーンに飛び込んだ。高校通算３７本目の一発が、決勝本塁打となった。

昨夏は内野手では２年生でただ一人、高校日本代表に選ばれ、正遊撃手としてＵ１８（１８歳以下）Ｗ杯に出場した。今秋のドラフト上位候補にも名が挙がる左打者は「バックスクリーンに打てたのは初めて。センターから逆方向に強い打球を打つ練習をずっとしてきたので」と手応えを語った。

技術だけではない。この日の１、２打席目は凡退したが、３打席目で右翼線へ二塁打。決勝本塁打を放ったのは４回目の打席だった。「下級生のころは最初の１、２打席で凡退したらイライラしていたけど、今は集中力を切らさなくなった。精神的にしっかりしてきましたね」と大角健二監督もうなずいた。

報徳学園は全国４強入りした２０１０年を最後に、夏の甲子園から遠ざかる。小園は「これからも厳しい試合は続くけど、絶対に甲子園に行くという気持ちです」と力を込めた。＝ウインク（山口史朗）