西日本を襲った豪雨で、広島県特産のカキの養殖施設が被災した。生産量が全国１位の呉市では、ブランド品種の稚貝をつるすカキ棚が濁流にのまれ、土砂に埋まった。カキの育成で最も大切な時期のため、漁師たちは頭を抱える。

呉市を流れる黒瀬川の河口。豪雨から約１週間がたっても、海岸につづく干潟には、土砂が１メートル近くもかぶさっていた。

「この仕事を始めて３５年になるが、これはちょっと、ひどすぎる」。川沿いの阿賀（あが）地区で、カキ養殖を営む北川哲也さん（４９）は嘆いた。無数に並ぶカキ棚には、流木が乗り上げ、草木が絡みついていた。

カキ棚は干潟に組み立てられ、カキの稚貝（種（たね））を付着させたホタテの貝殻をつるす。干満差で空気にさらされる厳しい環境で、稚貝は生きる力を鍛える。本来なら稚貝は１年を経て沖合のカキ筏（いかだ）につるされ、１年半から２年半の年月をかけて身を太らせていく。

今回の豪雨で被災したカキ棚の貝殻には、広島県が開発したブランド品種「かき小町」の稚貝が付着していた。北川さんは３月末から６月までに貝殻２万２千枚、約１６０万円分を買い付けた。その半数ほどが死に絶えた。

呉市農林水産課は「一帯で２０軒くらいの漁師や業者が損害を受けたのではないか」とみる。呉市でカキ養殖を手がけるのは６０軒ほど。３分の１が被災した計算だ。まだ被害の規模や金額は把握しきれていないが、担当者は「カキ棚だけで半分がやられ、泥をかぶって窒息した稚貝もあるようだ」と話す。

農林水産省の漁業・養殖業生産統計（２０１６年）によると、広島県のカキ生産量（殻付き）は１０万２４５３トンで全国１位。このうち呉市は２万２９６６トンと県内トップだ。都道府県別の生産量２位は宮城県で２万１４１７トン。次いで岡山県が１万３７４６トン。それぞれ呉市に及ばない。

いま、北川さんらカキ漁師は連日のように沖へ出ている。広島県江田島市周辺で始まったマガキの種付けのためだ。夏の盛りに広島湾を漂う稚貝を、筏から下ろした貝殻に付着させる作業。人工的に種を付着させる「かき小町」と違って、自然任せの種付けだ。

ただ、種付け後の貝殻をつるすカキ棚の多くが流失した上、干潟には土砂が積もったまま。「採れたはええが、どこにつるせばいいものか」。北川さんは頭を悩ませる。（佐々木康之）