火星の南極にある氷床の下に大量の水をたたえた「湖」が存在する可能性が高いと、イタリア国立宇宙物理学研究所などのチームが２５日、発表した。「生命が生き残れる環境だ」という。２７日発行の米科学誌サイエンスに論文が掲載される。

太陽から平均約２億２８００万キロ離れた火星には、地球の約１００分の１の大気があり、生命の「材料」とされる有機物も岩石から発見されている。約４０億年前は大量の水に覆われていたと考えられ、現在も北極や南極周辺に氷床が残っている。

研究チームは、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の探査機「マーズ・エクスプレス」が２０１２～１５年に得た南極周辺の観測データを分析。電波の反射具合から、厚さ約１・５キロの氷床の下に、水とみられる層が幅２０キロにわたって湖のように存在することがわかった。

水がある氷床の底の温度は零下約７０度と推定されるが、塩分が濃いことや氷床の圧力がかかっていることで液体のまま存在できているらしい。研究所のロベルト・オロセイ氏は「生命にとって好ましい環境ではないが、水中では単細胞生物などが生き残れる可能性がある」としている。

地球外での水の存在は、木星の…