（３０日、高校野球北大阪大会決勝 大阪桐蔭２３－２大阪学院大）

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夏の甲子園、歴代最高の試合は？ 投票ベストゲーム

九回表、最後のアウトをとって優勝が決まった瞬間、一塁からマウンドに駆け寄った大阪桐蔭主将の中川卓也君（３年）の胸にこみ上げたのは、安堵（あんど）よりも「ここからが勝負だな」という思いだった。「ずっと甲子園の春夏連覇を目指してきた。やっとスタートラインに立てた」

絶対に負けられない決勝の舞台で、初回から相手を圧倒し続けた。大阪学院大は初の決勝進出で、「経験したことのない雰囲気に浮足立つはず」と読んでいた。一回表、二塁に進まれながら無失点で切り抜けると、直後の攻撃で１、２番がわずか３球で１点を先取。続く中川君も安打を放ち、この回に４点を挙げて流れをつかんだ。

六回には２死から１２安打。畳み掛けるような攻撃で１３得点を挙げた。大量リードの展開にも、「夏の大会にセーフティーリードはない。どんどん取ろうと言い合った」と最後まで緩まなかった。

「日本一になるために何をすべきか」を考え続けてきた。

今春の近畿大会府予選で、チームは１試合ごとにテーマを設定して戦った。「一瞬も隙を見せない」「粘り強く戦う」「意地と執念」――。決勝では「圧倒して勝つ『圧勝』」を掲げ、言葉通り、好投手を擁する関大北陽を９―０でねじ伏せた。

そして迎えた今夏の北大阪大会。中川君は「もう試合ごとのテーマはない。夏は勝てば１００点、負ければ０点なので」。これまでの集大成として、徹底的に勝ちにこだわった。

準決勝では、最大のライバル履正社を相手に九回２死走者なしから逆転する劇的勝利を収めても、チームに油断はなかった。「ここで甲子園に行けると思ったら足をすくわれる」。主将としてチームに一瞬の隙も許さず、優勝まで導いた。

夏の甲子園には去年、大きな忘れ物をしてきた。

春夏連覇に挑みながら、３回戦で自身のエラーが絡んで九回に逆転サヨナラ負けした。「あの悔しさから始まったチーム。今度こそ、という思いは強い」。あの借りを返しに。そして、去年は逃した、史上初となる２度目の春夏連覇を成し遂げるために。１００回大会の甲子園へ、深紅の大優勝旗を取りにいく。（遠藤隆史）