第１００回全国高校野球選手権記念大会は１７日、第１試合で近江（滋賀）が、常葉大菊川（静岡）に９―４と打ち勝ち、１７年ぶりの８強入りを決めた。近江打線が好調なわけを選手に尋ねると、意外な答えが。大会期間中に宿舎で毎日繰り広げられている、あるスポーツの効果が見えてきた――。

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「卓球で速い球に目を慣らしています」。常葉大菊川戦で４打数４安打６打点と大活躍した北村恵吾内野手が、好調の秘訣（ひけつ）を尋ねられ、試合後のお立ち台で明かした。

甲子園期間中、近江の選手たちは宿舎の「伏尾温泉不死王閣」（大阪府池田市）で、毎日卓球に興じている。１日の割り当て練習時間は２時間程度。対戦校の研究やミーティングに取り組んでも、多くの選手は時間を持て余す。そこで、宿にある１台の卓球台に選手が集まるのだという。

シングルス、ダブルス、ときにリーグ戦も繰り広げ、リラックスしながら、軽く汗を流す。夕食後の１、２時間はほぼ毎日、誰かが卓球をしている。なかには４時間熱中するつわものもいるという。

最も「強い」と評判なのは左翼を守る２年生の住谷湧也外野手だ。卓球効果のおかげか、初戦の智弁和歌山戦は２打数２安打。２回戦の前橋育英戦も３打数２安打。３回戦の常葉大菊川戦では４打数３安打２打点と、絶好調だ。

「速球に対して目が慣れて、卓球効果が出ています」とにっこり笑った。（高岡佐也子）