「僕が阪神の監督になってからの３年間は、『本当に畜生』という思いばかりでしたね」。阪神の金本知憲（ともあき）監督（５０）はそんな表現で、かわいがってきた後輩をねぎらった。

新井の引退表明を受け、５日、マツダスタジアムでの試合前に取材に応じた。新井からはこの日朝、電話で正式な報告があった。

「本当に弟みたいな存在」だった。７年遅れて広島に入団してきた新井を鍛えあげ、慕われた。自らの後を追うように阪神に移籍してきた２００８年４月には、自身が２千安打を達成した同じ試合で新井は１千本目の安打を放った。「変な巡り合わせを感じました」と懐かしんだ。

阪神の監督に就任したのが２０１６年。古巣に戻っていた新井はその年、２５年ぶりのリーグ優勝を果たし、ＭＶＰに。翌年は甲子園での直接対決で２連覇を決められ、今季は３連覇が秒読み段階だ。

「カープに戻っていい場面で打つようになって、敵将となってからは悔しい思いばかりさせられたけど、心のなかではよく頑張っているなと思っていた」。晩年の勝負強い打撃を認めつつ、続けた。「常にベンチで若い選手がやりやすい雰囲気をつくり、この年になっても全力疾走を続けていた。残した数字以上に、そういう彼の姿勢がいまのカープを強くした。彼の明るさ、キャラクターがいまのカープの強さの根底にあるんじゃないかと僕は思う」

親しさのゆえだろう。からかったり、いじったりばかりで、めったにほめることのなかった「弟」へ。これ以上ない賛辞を贈った。（竹田竜世）