（１３日、中日６―２阪神）

思わずほえた。右手をグッと握り締める。五回２死二、三塁のピンチ。大山を空振り三振に仕留めると、中日の松坂は珍しくガッツポーズを繰り出した。

「５回しか投げられず申し訳ない。次はもう少し長く投げられるように頑張りたい」。公式戦では西武時代の２００６年以来、実に１２年ぶりの甲子園で５回を被安打５、１失点。今季６勝目を手に入れた。

右打者の外角、左打者の内角でボールゾーンからシュート回転でストライクゾーンに入ってくる球が有効だった。二回のピンチでは右の梅野、四回は左の伊藤隼をこの球で見逃し三振に仕留めた。

高校時代に１９９８年夏の甲子園に出場し、プロでしのぎを削った杉内（巨人）や村田（ＢＣ栃木）、後藤（ＤｅＮＡ）といった同学年が次々と引退を発表。

「まだ辞めないで欲しいな」。仲間たちがユニホームを脱ぐことに、複雑な胸中を漏らした。そして、「ぼくはもうちょっとがんばるよ、という思いを込めた」。自身も右肩の故障などで苦しい日々を過ごした。まだ戦える。世代のリーダーとしてふがいない投球は出来ない。９８年１１月生まれの才木を相手に今季３度目の勝利で貫禄を見せた。

この日は３８歳の誕生日だった。二回の第１打席では中日だけではなく、阪神ファンからも大きな拍手が送られた。多くの野球ファンのため、まだマウンドに立ち続ける。（鷹見正之）