４１歳の「新井さん」が放った２年ぶりの三塁打に、引退表明後初めて上がったお立ち台に、雨のマツダスタジアムが沸いた。

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２１日にあったプロ野球広島―阪神戦。広島が１点リードの八回１死二塁、新井が１４１キロの球を鋭いライナーで右翼へ運んだ。阪神の右翼・糸井が飛び込んだが、及ばず。打球が転々とする間に、新井は歯をくいしばって二塁を蹴り、手をたたきながら三塁に到達した。２０１６年６月２４日以来、プロ２０年目で２２本目の三塁打に、「足がもつれた」。

応援するには厳しい環境だった。この日も、前日も雨に悩まされた。前夜は１時間９分遅れで試合が開始。その上、二回が終わった時点で１時間以上の中断を挟み、三回が始まった時には午後９時をまわっていた。試合終了は午前０時３分で、子ども連れを含め、ファンの多くは試合途中に引き揚げざるをえなかった。

この日も時折激しい雨が降った。２度の中断を挟むなか、赤いポンチョ姿で懸命に声援を送っていた。

そんな試合で飛び出した新井の一打。さらにもう一幕あった。５日に今季限りでの引退を表明して以降、初めてお立ち台に上がったのだ。

新井は、「野間さんが二塁打でチャンスを作ってくれたので、なんとかもう１点欲しいと思って打席に入った。ベンチに戻ったら、野間さんから『よく打った』とほめてもらいました」。お得意の後輩いじりでファンを笑わせた。

そして「ファンの方は昨日も今日も雨の中、遅くまで応援して下さった。ありがとうございます」。

最後は右翼スタンドまで駆け寄ってファンとハイタッチを交わした。（藤田絢子）