デジタルトレンド・チェック！

「あれ、やっといてくれる？」と家の中で話しかけると、人工知能（ＡＩ）につながったスピーカーが「わかりました」と答えて用事を済ませてくれる。「あれ」は「テレビ番組の視聴予約」かも知れないし、「足りない日用品の注文」かも知れません。人が話すあいまいな言葉の文脈を解釈し、その意味を理解して、具体的に実行する──米アマゾン・ドット・コムが描いているのはそういう未来です。それは５～１０年程度の近い時期になる可能性もあります。

同社は２０日（現地時間）、本社のある米シアトルで発表会を開催しました（写真１、２）。題材は、ＡＩを利用した音声アシスタント「Ａｌｅｘａ（アレクサ）」の関連製品です。音声で操作するスマートスピーカー「Ｅｃｈｏ（エコー）」シリーズが主軸で、日本でも昨年秋から発売されています。今回はそのＥｃｈｏシリーズがリニューアルし、新しいモデルになりました。

しかし、スマートスピーカー自体の進化も、アマゾンの全体戦略の一部でしかありません。アマゾンはこれからのコンピューターの操作方法の中心の一つが「声」になると考えており、その変化を顧客の要望を聞きながら進めています。彼らはどうやって、その変化を起こそうとしているのでしょうか。アマゾンの関連事業責任者に直撃取材しました。（ライター・西田宗千佳）

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声で命令すると、調理してくれる電子レンジが登場

発表会で、アマゾンは一気に１７種類もの技術と製品を発表しました。最もわかりやすいのは、「Ｅｃｈｏ」シリーズの新型です。このうち四つは、日本でも発売になります。

最も安価で小型な「Ｅｃｈｏ Ｄｏｔ」（５９８０円、写真３）、温度計を内蔵したホームネットワーク向けの「Ｅｃｈｏ Ｐｌｕｓ」（１万７９８０円、写真４）がリニューアルしたモデルです。同時に、これらとセットで使うと低音が増すワイヤレス・サブウーファー「Ｅｃｈｏ Ｓｕｂ」（１万５９８０円）も発売になります。これらの製品は１０月３０日出荷です。

ディスプレーが付いたスマートスピーカーにあたる「Ｅｃｈｏ Ｓｈｏｗ」の新型も発表になっています（写真５）。こちらは１０．１インチのディスプレーを備え、ビデオ通話や動画配信の視聴もできるのが特徴です。これまでのモデルは海外だけで販売されていましたが、今回は日本でも発売になります。価格は２万７９８０円。こちらの発売は１２月１２日となっています。

日本では発売されない製品も多数あります。スピーカーを外付けにして使う「Ｅｃｈｏ Ｉｎｐｕｔ」や「Ｅｃｈｏ Ｌｉｎｋ」のような製品もありますが、むしろスピーカー以外の製品こそが、今回の目玉です。

最も驚きを持って迎えられたのは電子レンジでしょう。アメリカ市場向けに「ＡｍａｚｏｎＢａｓｉｃｓ Ｍｉｃｒｏｗａｖｅ」という電子レンジを発表しました（写真６）。この電子レンジ、なんとＥｃｈｏと連携します。声で「ポテトを蒸して」と言うと、電子レンジが動いて加熱調理をしてくれるのです。しかも、非常に安価。５９．９９ドル（約６８００円）という価格は、アメリカの家電量販店で安売りされている電子レンジと大差ない価格です。

また、「Ｅｃｈｏ Ａｕｔｏ」という自動車搭載用のスマートスピーカーも発表されています（写真７、写真８）。指を３本束ねたほどの大きさしかない、非常に小さな機器なのですが、これを車の中に置き、スマートフォンとブルートゥースで接続して連携させることで、音声を使った機器の操作ができます。音楽をかけるのはもちろん、カーナビゲーションや買い物メモの記録、オーディオブックの読み上げなどが車の中でも可能になります。小さなボディーの中に八つのマイクが入っていて、走行中の騒音を軽減し、声を正確に読み取る工夫も施されています。

家電のＡｌｅｘａ連携を「次のキラー」に

スマートスピーカーは、音楽サービスをリビングで使う機器としてスタートしました。実際、Ｅｃｈｏ発売以降、アマゾンの音楽サービスへのアクセス量は劇的に増加しているようです。アマゾンのデバイス事業総責任者であるデイブ・リンプ氏（写真９）は「Ｅｃｈｏでリビングに音楽が戻ってきた」と胸を張ります。

そして今回、自動車の中やキッチンの中などに置く製品へと、商品の幅を広げています。通販大手のアマゾンだけに、このままあらゆる製品を自社でカバーするのが目的であり、そこで音声を使うのではと、我々は捉えがちです。しかし、当のアマゾンが考えていることは全く異なるようです。「電子レンジを出したのは、様々な開発者にその姿を見てもらいたかったからです」。米アマゾン・ドットコムでＥｃｈｏデバイスの製品開発チームを統括するトニー・リード氏（写真１０）はそう説明します。

今回アマゾンが発表したのは、とてもシンプルな電子レンジです。日本のインターネット家電のように、液晶画面が付いているわけではありません。でも、Ｗｉ－Ｆｉでインターネットに接続する機能が内蔵されており、同じ部屋の中にあるＥｃｈｏと連携して動きます。ポイントは、この電子レンジが非常に安いということ。さきほど説明したように、「ＡｍａｚｏｎＢａｓｉｃｓ Ｍｉｃｒｏｗａｖｅ」は、アメリカの安価な電子レンジとほとんど変わらない価格です。すなわち、ほとんどコストをかけることなくＡｌｅｘａ連携の仕組みが家電に搭載できるということにほかなりません。

今回アマゾンは、Ｅｃｈｏなどの自社製ハードウェアと同時に、「Ａｌｅｘａ Ｃｏｎｎｅｃｔ Ｋｉｔ」という技術も発表しています（写真１１）。これは、Ｗｉ－Ｆｉやブルートゥースといった通信モジュールとクラウド上のＡｌｅｘａを使うための仕組みがワンセットになったもので、これを組み込むことで、比較的容易に家電のＡｌｅｘａ対応が行えます。「ＡｍａｚｏｎＢａｓｉｃｓ Ｍｉｃｒｏｗａｖｅ」で採用されているのもこの技術です。アマゾン関係者によれば、Ａｌｅｘａ Ｃｏｎｎｅｃｔ Ｋｉｔを家電に搭載する時のコストは「１台あたり数ドル」とのこと。だから普通の電子レンジと価格が変わらなかったわけです。

「スマートホームは、数年前まで技術に詳しい人しかやらないことでした。しかし、今は利用量が増えています。Ａｌｅｘａの次の『キラーアプリ』の一つは間違いなくスマートホームです」

スマートホームとは今は主に音声やスマートフォンで家電製品などを簡単に操作することを指すのですが、その現在の状況をリード氏はそう分析しています。だからこそ、「Ａｌｅｘａ Ｃｏｎｎｅｃｔ Ｋｉｔ」を提供し、ショーケースとして電子レンジも発売し、スマートホーム機器の増加を促そうとしているわけです。

Ａｌｅｘａ対応家電をもっと簡単にするには

一方で、スマートホームには大きな問題も残っています。リンプ氏は発表会で次のように宣言しました。

「多数の機器が登場しているが、スマートホームの設定は難しすぎる。過去にアマゾンが“開けづらいパッケージ”をなくしていったように、数年をかけて、“フラストレーションのないセットアップ”を実現したい」

アマゾンの調べでは、現在Ａｌｅｘａと連携する照明が使えるようになるまでには、「一つのボタン、二つのアプリ、３０以上の操作」が必要だといいます（写真１２）。これを同社は、新しいセットアップ技術の導入によって、コンセントに差し込む▽使うという２ステップに減らそうとしています（写真１３）。まずはＷｉ－Ｆｉの設定から、この簡便化をスタートします。

アマゾンは、自社のクラウド内にＷｉ－Ｆｉの設定を暗号化して保存する仕組みを持っています。現在も、アマゾンが販売するタブレットなどでは使われている技術なのですが、これを使うと、ネットにつながると自動的に設定を取得することができます。Ｅｃｈｏは一時的に追加するスマートホーム機器とＥｃｈｏだけのネットワークをつくって、この設定情報を機器に転送し、設定を終えることができます。このプロセスが自動化されているので、電源につないでＡｌｅｘａに話しかけると設定が終わるわけです。

アマゾンはこの仕組みを、各種…