（２５日、プロ野球 ソフトバンク８―５オリックス）

最新の試合結果はこちら

連投でも、球威は衰えていなかった。３点差に詰め寄られ、なお九回２死三塁。ソフトバンクの森は「準備はしていたのでいつも通り入れた」。代打・小田にファウルで粘られ、１１球目。内角への１４２キロで一飛に打ち取り、締めた。チーム７試合連続のセーブ。パ・リーグではロッテの小林雅英らと並んでいたプロ野球記録を更新した。

開幕直後に股関節を痛めたサファテが米国へ帰国。昨季、プロ野球記録を塗り替える５４セーブを挙げた守護神に代わり、救援陣を支えてきた。新人から５年連続で５０試合以上に登板するタフさが売りだ。ここまで登板数は６２試合。それでも「ものすごく体の状態は良い。（守護神は）僕しかいないと思ってやっている。（記録は）うれしいが、チームが勝てたことが一番うれしい」と言い切る。

公私ともに仲が良いサファテは、兄貴分のような存在だ。離脱中のサファテは自身のツイッターで「この男をとても誇りに思う。彼は僕がいない間に、とても偉大な仕事をするだろう」とつづったほどだ。重圧のかかる役回りを森も意気に感じた。「デニス（サファテ）の分もやるだけです」。セーブ数はリーグ最多の３４まで積み上げている。

チームの連勝を７まで伸ばし、２７日から首位西武との直接対決３連戦の大一番を迎える。「まだ優勝をあきらめていない。残り試合全部行くつもりです」。新守護神の言葉が頼もしい。（甲斐弘史）