（２９日、ソフトバンク３―１西武）

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九回２死一塁。一発出れば同点の好機で、本拠での胴上げを願う西武ファンの声援が大きくなる。打席は２日前に決勝アーチを放った秋山だ。だが、３球目を遊撃へ打ち上げると、歓声はため息に変わった。

勝つか引き分ければ、１０年ぶりのリーグ優勝が決まる本拠最終戦。これ以上ない大舞台で先発を託されたのが、今季のソフトバンク戦で２戦２勝だった２年目の今井だ。

栃木・作新学院高で夏の甲子園優勝を経験した右腕は「緊張すると思ったけど、試合になればいつも通り」だったという。だが、三回にアクシデントに見舞われた。スライダーを投げた際に右の人さし指が引っかかり、親指の内側から出血。ユニホームの右太ももに血がついた。

「投球に影響はなかった」と否定したが、四回に松田宣に左翼へ逆転２ランを放り込まれた。打たれたのは高めに抜けたスライダー。失投に両ひざに手を置き、うなだれた。「１打席目も同じ球種を打ってきた。狙われているのはわかっていたのに」

強力打線も内野ゴロの間による１点のみで、２０歳の右腕を援護できなかった。辻監督は「１年間、応援してくれたファンの前で優勝したかった。残念です」と話したが、すぐ前を向いた。「もう一つ勝てるよう、選手がやることは変わらない」。１３連勝で優勝とはいかなかったが、歓喜の瞬間は延びただけだ。（大坂尚子）