米プロバスケットボール協会（ＮＢＡ）の２０１８～１９年シーズンが１６日（日本時間１７日）開幕する。グリズリーズで開幕ロースター入りした渡辺雄太（２４）が、日本選手では２００４年の田臥勇太（当時サンズ）以来２人目の出場をめざす。

グリズリーズの開幕ロースターは１７人。だが、試合でベンチ入りできるのは１３人までだ。しかも、ロースター１７人のうち２人は下部リーグ（Ｇリーグ）のチームに所属しながら４５日間までＮＢＡに登録できる「ツーウェー契約」選手の枠で、渡辺はこの枠に入ったことになる。ＮＢＡ契約の１５人とのベンチ入り争いは熾烈（しれつ）だ。

ただ、見込みはある。渡辺は１２日まで行われたオープン戦で５試合中４試合に出場し、計１５得点、６リバウンド、３ブロックを記録した。特にチーム第３戦のペーサーズ戦では、ダンクシュートで本拠を盛り上げたほか、試合終了間際の３点シュートで延長戦に持ち込んで勝利に貢献した。チームの今季初戦は１７日（日本時間１８日）のぺーサーズ戦。ベンチ入りメンバーは各試合６０分前まで変更できるので、渡辺はまず、そこに食い込むことを狙う。

渡辺が学生の頃から見守ってきた日本バスケットボール協会の東野智弥技術委員長は、「元々評価されていたディフェンスはもちろん、シュートでもアピールできた。確実にステップを上がっていて、今季中にＮＢＡデビューを飾る可能性は高い」と期待を寄せる。

渡辺は１３日に２４歳の誕生日を迎えたばかりで、今回のロースター入りは、渡辺にとっていい誕生日プレゼントとなった。ツイッターでは「さらなる成長目指して今後も頑張ります！」と飛躍を誓っている。（松本麻美）