２年連続の日本一に輝いたソフトバンクホークス。シーズン２位から日本シリーズを制し、工藤公康監督には、熊本地震で被災した子どもたちとの約束を果たす連覇となった。

工藤監督は、東日本大震災や九州北部豪雨などの被災地と交流を続ける。熊本県西原村唯一の少年野球チーム「西原村学童野球クラブ」を初めて訪れたのは２０１７年１月。畑と森に囲まれた急造グラウンドのことを知ったからだ。

１６年４月の熊本地震の本震では、村で震度７の揺れが起きた。災害関連死を含め９人が亡くなり、５１２棟の建物が全壊。今年９月末現在でも２５０世帯近くが仮住まいで生活を送る。

チームが練習していたグラウンドは、地震で発生した廃材などの置き場所に。現主将の山内愁（しゅう）君（１２）も、慣れない車中泊やビニールハウスでの寝泊まりを余儀なくされ、夜に涙を流したこともあった。「普段、野球をする仲間たちと会えなかったことも大きかったと思う」と母親の直子さん（４２）。

「練習できずに試合して負け、悔し涙を流すのを見ていられんかった」。山内君の祖父、山下一義さん（６８）が、ハクサイやニンジンをつくっていた畑を埋め、保護者らが土をならしてグラウンドに仕立てた。土の代わりに砂を入れ、マウンドも作り、打撃練習のケージは、切り出した竹にネットを張った。およそ１２０メートル×６０メートルの「畑グラウンド」が、夏前にはできあがった。

西原村を訪れた工藤監督は「こ…