制御盤の開発を手がける三笠製作所（愛知県犬山市）が宮崎市のスタートアップ企業Ｈａｋｏｂｏｔ（ハコボット）と荷物を自動配送するロボットを開発している。人手不足に悩む運送業界で需要が見込まれ、来年２月にも実証実験を始める。

きっかけは２月、三笠の石田繁樹社長が、友人で実業家の堀江貴文氏とイタリアに滞在していた時のことだった。夜道を２人で歩いた際、会話の成り行きで自動配送ロボットを作ることが決まった。最近は、末端の物流拠点から配送先までの「ラストワンマイル」の配達が人手不足で難しくなりつつある。そのことに問題意識を持つ堀江氏が、三笠の技術をいかせるか尋ねたという。三笠は従業員２５人の中小企業だが自社技術を活用できるため、石田氏も快諾した。

５月に起業支援を手がける会社などが出資し、ロボット開発を行うハコボット（資本金２５０万円）を設立。堀江氏がアドバイザーに就き、経営戦略を担当している。

このほどできた初号機は長さ７３センチ、高さ７０・３センチ、幅６０センチ。電池で動き、時速４キロで往復２キロを走行する。全地球測位システム（ＧＰＳ）が組み込まれ、ロボットは設定されたルートを動く。障害物を検知するセンサーもつけた。１年ほど後の実用化を目指す。

石田氏は「ロボットに配送を任せられれば、人間はもっと付加価値の高い仕事に専念できる」。将来は、２０～３０台の自動配送ロボットを載せたトラックが配送先近くまで行き、ロボットを降ろして配送に向かわせることを想定している。（細見るい）